Стив покорно кивнул:

– Хорошо. Я принимаю предложение. Завтра, юноша, жду вас на базе. Координаты ее вы знаете. Допуск вам будет выписан сегодня.

– И мне!

– Что? – мы втроем повернулись к Феоле.

– И мне пропуск! Я не знаю, что вы там затеваете, но чувствую, что для брата это будет тяжело. Я не отпущу его одного!

– Феола, ты не понимаешь… – начал было я.

– На месте пойму! – отрезала она.

Стив в безмолвной молитве возвел глаза к небу, а потом махнул рукой:

– Завтра обоим быть в академии. Все!

Дональсон развернулся и направился к выходу. Даже Координатора ждать не стал. Но тот, впрочем, ничуть не обиделся. Только посмеялся. Он вдруг подошел ко мне:

– Я вам вот что хотел сказать, Альвандер. Вы затеяли, безусловно, важное дело, но в своем юношеском максимализме вы не оценивали последствий этого шага. О них вы стали задумываться только сейчас. И тут же взялись строить всякие модели и теории. Однако поверьте моему опыту, что все теоретические модели и построения, как правило, весьма различаются с реальностью. Поэтому не надо строить свое представление о внешнем мире, основываясь на моделях.

– Как же тогда…

– Как тогда быть?

– Ну да. Может, лучше вообще не трогать ничего? Пусть будет как есть? А Барьер неплохо защищает нас.

– Логично… весьма логично, – покивал головой Координатор. – Как клетка.

– Что?

– Я говорю, что прутья клетки так же хорошо защищают своего обитателя. Надо признать, что Барьер очень помог нам. Наша цивилизация в настоящем виде появилась благодаря ему. Но чтобы двигаться дальше – нужна свобода. В клетке надежно, но лишь расправив крылья воспаришь в небо.

– Я… я понял…

– Правильно. Не останавливайся, юноша. Может быть, уже пришла пора расправить крылья?

Мы сидели на поляне в лесу перед родником. Я задумчиво полоскал в нем ладонь. Феола изучала верхушки деревьев.

– Стив Дональсон – командующий? – в очередной раз переспросила она.

– Угу, – в очередной раз кивнул я. – Стив Дональсон – командующий земными оборонительными силами.

Феола потрясла головой:

– Оборонительными силами?! От кого нам обороняться? И ты хочешь сказать… Подожди, я совсем запуталась.

– Ты сама себя запутала, – недовольно буркнул я. – Я же ясно все сказал. У Земли есть вооруженные силы. И командует ими Стив Дональсон.

– Но… но… Но почему об этом никто не знает?

– Потому что об этом никто не говорит.

– То есть держат в тайне?

– Можно и так сказать. На самом деле никто этого не скрывает. Надо просто задать правильные вопросы.

– Но почему???

– Могу ответить их словами.

– И?

– Зачем об этом сообщать? Вероятность того, что этим силам придется принять участие в сражении, мала, хотя и недостаточно мала, чтобы эти силы распустить. А еще из-за метода комплектования.

– Метода комплектования?

– Опять-таки могу объяснить только их словами. Понимаешь, они не зазывают к себе. К ним приходят сами. И только так можно стать солдатом армии Солнечной. Когда человек начинает осознавать, что, возможно, есть опасность из-за Барьера, что те, кто его создал, могут вернуться, он начинает искать выход. Выходит на Координатора с предложением по обеспечению безопасности. Или начинает что-то делать сам. В любом случае рано или поздно такой человек окажется в поле зрения кого-то из тех, кто связан с армией. Тогда ему и предлагают вступить в нее. Понимаешь?

– Не совсем.

– Вот и я не сразу понял. Потом дошло. Они ведь и на меня так вышли. Когда я заинтересовался военными делами империи, они подумали, что я беспокоюсь о безопасности Солнечной. Если бы они немного подождали, то сообразили бы, что меня это все интересует с несколько других позиций. Танаки же оказался связан с армией как их советник, специалист-историк по дипломатическим отношениям имперской Земли и других рас. Он задал мне вопрос, а я ответил не всей правдой. Так я и попал к Стиву. Там-то они ошибку выяснили, но менять что-либо было уже поздно. Вот я и оказался посвященным в самую большую не-тайну Солнечной.