Гон у маралов проходит осенью. Самцы почти перестают есть, много пьют и часто валяются в грязи. В начале этого периода они подают голос. Их рев начинается с отрывистых хриплых звуков, напоминающих вздохи, и переходит в низкое протяжное мычание, слышимое на расстоянии 3–4 км и издали напоминающее звук трубы. В конце первого года жизни у самцов появляются костные бугры и начинают развиваться рога. К осени второго года они перестают расти и окостеневают. После сбрасывания этих рогов развиваются рога с 3–4 отростками. Наиболее мощные рога у самцов в возрасте 6–12 лет. Сбрасываются рога в начале весны. В начале – середине лета новые рога заканчивают рост, к концу лета они уже полностью окостеневают. В природных условиях олени живут в среднем 12–14 лет, в неволе могут дожить до 25–30 лет.

Почему именно марал стал уникальным сочетанием «все в одном», определить довольно сложно. Кровь других животных, даже обитающих в тех же местностях, что и марал, такими волшебными свойствами обладает в лучшем случае отчасти. Алтай далек от крупных индустриальных районов страны, практически не тронут пока современной цивилизацией, поэтому является экологически чистой зоной. Плюс подходящая кормовая база и определенная высота над уровнем моря – сочетание всех этих факторов в комплексе, видимо, и определило особенности метаболизма благородного оленя. Каприз природы, иначе не скажешь.

Условия работы в мараловодческом хозяйстве довольно суровые, хотя технология производства продукции за 500 лет претерпела значительные изменения.

В то время, когда мараловодство как таковое еще не существовало, способ добычи пантов был один – убийство марала-рогача. Спиленные панты консервировались.

Панты маралов

Консервацию необходимо сделать быстро: через 3–5 часов после срезки начинается распад тканей и панты теряют свою лечебную ценность. Сейчас существует специальное оборудование, которое позволяет срезать панты, не умерщвляя животное, хотя ежегодная процедура срезки все равно остается болезненной. Мараловоды рассказывают, что маралы терпеть не могут срезку пантов и порой совершают настоящие акробатические трюки, лишь бы избежать ненавистной процедуры. Зрелище действительно не из приятных. После срезки панты консервируют. Это долгий процесс, который длится 42 дня. В течение трех дней панты проходят обработку в горячей – 94–95 градусов – воде. Каждый день их несколько раз погружают в нее на время – в зависимости от веса. Все остальное время панты проходят термическую обработку в специальных помещениях – так называемых «ветровых» и «жаровых», что в итоге позволяет сохранить большинство содержащихся в них полезных веществ. При такой обработке кровь не портится, в то же время в ней происходят биологические процессы распада белков, жиров, углеводов, образуются новые биологически активные вещества, также имеющие лечебную ценность. Панты при срезке на ощупь мягкие, как губка, содержат большое количество воды, а после того как консервация окончена, они составляют всего треть от своего первоначального веса.

Летом марал в основном питается травянистой растительностью. Зимой кормится корой, ветками и молодой порослью лиственных деревьев и кустарников, при недостатке корма может поедать некоторые виды хвойных. Большое значение в его питании имеют плоды деревьев и кустарников. С удовольствием марал поедает ягоды и грибы. Зимой может добавлять в пищу и лишайники. Олени часто лижут и грызут землю, богатую минеральными солями, и пьют воду из минеральных источников. Наиболее сильной потребность в соли у них бывает в период гона, весной и в начале лета. Охота на марала проводится в период с 15 сентября по 10 октября.