«Ну вот, приключение началось. Обратной дороги нет.» – подумала она, всё ещё не веря в реальность происходящего.

Она поднялась с валуна и пошла в сторону вертолёта, пригибаясь как можно ниже. Казалось винты могут снести ей голову. Ластика она держала в руках, чтобы его не сдуло. Дверь открылась и её поприветствовал широкой улыбкой мужчина в огромных наушниках и таких же огромных очках. Он помог Элли забраться в кабину и устроиться в кресло. От громкого звука и незнакомых резких запахов у неё опять забурлило в животе. Она посильнее прижала к себе Ластика.

– Рад тебя видеть, Элли, – услышала она оживленный энергичный голос в своих наушниках.

Ластик автоматически подстроил уровень шумоподавление её наушников, чтобы она не оглохла от звука двигателя. Так же он подключил их к сети вертолёта, и поэтому она могла слышать, что говорит мужчина.

– Меня зовут Этьен, – продолжал голос в наушниках. – Я младший научный сотрудник Объединённого Совета. Я буду вести тебя на протяжении всего процесса на Земле. Ты можешь обращаться ко мне с любыми вопросами. Как настроение в целом? Волнуешься?

– Немного, – улыбнулась Элли в ответ. – Сколько нам лететь?

– Около 5 часов, – ответил Этьен, давая отмашку пилоту о готовности лететь.

Элли с замиранием сердца смотрела, как земля в иллюминаторе быстро удаляется вниз. На краю поляны у дерева стоял одинокий велосипед и как будто махал ей на прощание, колыхаясь от воздушных потоков, поднимаемых вертолётом.

Элли с интересом пялилась в иллюминатор, разглядывая пролетающие мимо неё пейзажи. Ей никогда до этого не доводилось летать на вертолёте. Всю дорогу Этьен возбужденно что-то рассказывал, а Элли иногда вяло ему отвечала, чтобы не показаться невежливой. В какой-то момент ровный гул двигателя и неугомонная болтовня Этьена убаюкали её, и она уснула, упёршись лбом в иллюминатор.

Её пробудил толчок приземлившегося вертолёта. Элли вздрогнула и взглянула в окно. Оказалось, что они приземлились на крыше здания, которое, хоть и было невысоким, но занимало огромную территорию. Вокруг раскинулся ухоженный парк с деревьями, цветами и фонтанами, а местами даже виднелись статуи. Здание находилось на берегу реки, с другой стороны которой тянулись небоскрёбы мегаполиса. Слева можно было увидеть мост, перекинутый через реку и соединяющий оба берега.

– Ну как, поспала? – энергия так и плескала из Этьена. – Готова к свершениям?

– Где мы? – спросила Элли, ещё не до конца проснувшись.

– Это Дворец Науки, – ответил Этьен. – Здесь находится лаборатория.

Элли осторожно выбралась из вертолёта. Двигатели уже выключили, и можно было насладиться тишиной. Этьен оставил в кабине наушники, но очки так и остались на нём. Видимо, он их использовал как экраны.

– Идём, я тебя угощу кофейком, а потом все тут покажу, – сказал он. – До начала первой фазы осталось всего пара часов.

Этьен почти подпрыгивал, когда шёл впереди. Они зашли в дверь и оказались внутри здания. По лестнице они спустились на этаж вниз и вошли в холл со стеклянными дверями и мягкими оранжевыми полами.

– В офисах почти никого нет, все находятся в лаборатории, – сказал Этьен, придерживая для Элли очередную дверь. – Мы можем спокойно перекусить на кухне.

Этьен завёл её в огромную кухню с ровными рядами столов, холодильников и разной другой техники. Он подошёл к блестящим эспрессо-машинам и спросил, что ей приготовить.

– Латте, пожалуйста, – ответила Элли.

– Можешь пока поджарить багели, – Этьен указал на поднос с пакетами багелей разных сортов.

Она достала один багель с кунжутом, разрезала его пополам и отправила в тостер. После того, как он хорошенько поджарился, она намазала на каждую половинку нежное сливочное масло и благодарно приняла кружку с ароматным горячим латте. В вертолёте она съела всего лишь один банан и только сейчас поняла насколько голодна. Пока она ела, Этьен что-то выяснял с лабораторией по удаленной связи. Закончив, он выпил залпом свой напиток и посмотрел на Элли: