В следующее мгновение из-за угла вихрем вырвался еще один человек, и она, не раздумывая, прыгнула на него. Повалив охранника на пол, изо всех сил двинула ему в горло кулаком и выбила из руки ствол. Тут перед ней возник его товарищ – этого она оглушила рукояткой кинжала, так, что он даже не успел рассмотреть ее: брякнулся оземь с тяжелым глухим стуком.

И снова шаги, шаги со всех сторон, потолок над головой содрогался от топота десятков тяжелых подошв. Лампы в серебряных абажурах звенели. Тео видно не было, но до слуха Аины доносились выстрелы с верхнего этажа.

Снова завернув за угол, она побежала вверх по лестнице, открывшейся в конце какого-то затемненного зала. Пот ручьями стекал по ее шее. В голове словно тикал будильник, отсчитывавший время до тех пор, пока либо Аина найдет Кауту, либо ее поймают.

Она преодолела один пролет и украдкой заглянула наверх. Там, на площадке следующего этажа, около перил столпилась целая компания телохранителей и слуг. Последние разошлись по разным концам площадки и делали что-то с железными цепями, обернутыми вокруг шкивов[2]. Потом раздался металлический скрежет, и из щели в потолке опустились, перекрывая путь в верхнюю часть дома, стальные ворота. Проскользнуть под ними Аина, конечно, не успела бы – охранники изрешетили бы ее пулями. Можно было попробовать подняться по другим лестницам, но они тоже, вполне вероятно, окажутся перекрыты, а время на исходе. Если девушка в ближайшие минуты не доберется до Кауты, его эвакуируют из особняка – и тогда все.

Внимание Аины привлекло вентиляционное отверстие в стене, перегороженное бронзовой решеткой. Она дождалась, когда стальные ворота опустятся окончательно и закроют ее от обзора с верхней площадки и дальнейших пролетов лестницы. Эта шахта… вдруг она ведет на другую половину, во внутренние помещения, в обход этих ворот… почему бы не попробовать?

Она выдернула кинжалом гвозди, которые удерживали решетку, и та упала на пол – с таким грохотом, что Аина замерла, но сразу взяла себя в руки и проскользнула внутрь, пока на подозрительный звон никто не явился. Проход оказался очень узким, но места, чтобы ползти, отталкиваясь локтями, все же хватало.

Вскоре мрак вентиляционной шахты сомкнулся вокруг Аины с обеих сторон. Точнее, впереди смутно мелькали искорки света, но очень далеко. Дыхание ее стало прерывистым, горло как будто кто-то сжал. Она тщательно ощупывала все ответвления тоннеля, словно опасаясь, что откуда-нибудь выскочит гигантский паук и сожрет ее. Или некая таинственная сила схватит ее и утащит в пучину вечной ночи. Аина терпеть не могла темноту, но, увы, ремесло убийцы предполагало частые вылазки именно под ее покровом – для маскировки. Давно, когда она, беспризорница, еще ночевала на улицах Косина, спать, конечно, тоже приходилось в темноте, но это у нее плохо получалось – девочка то и дело открывала глаза и беспокойно вглядывалась в ночь. Расслабиться не удавалось. Однако если Аина не научится побеждать этот страх, то живо вернется к уличной жизни. От этой мысли она на мгновение похолодела. Сомнения и ужас заметались в ее голове со скоростью молний.

Все уже пошло наперекосяк. Их заметили. Они повсюду оставили за собой тела – одни лишь без чувств, другим… повезло меньше. Окажись сейчас рядом Коль, он без колебаний обругал бы Аину величайшей идиоткой в криминальной истории мира. Она тяжело сглотнула, стараясь подавить в себе чувство собственной глупости и профнепригодности, но оно отказывалось исчезать.

Наконец ползком она достигла решетки на противоположном конце шахты. Снаружи ее обдало струей прохладного воздуха, но за крошечными отверстиями железной конструкции толком ничего не было видно. Делать нечего – Аина снова достала кинжал и принялась возиться с гвоздями… Эта решетка тоже упала – но сразу на два этажа вниз.