– Конечно, – не раздумывая, ответил Виктор. Илья Алексеевич довольно кивнул, размашисто вписал в три письма имя своего помощника и потянулся за печатью.

– В таком случае, вы пока собирайтесь, а я подготовлю назначение, – в дверь вновь постучали, и на пороге возник еще один городовой. – Значит так, это срочно доставить в министерство юстиции, передать лично в руки Николаю Дмитриевичу. И дождитесь ответа министра. Это отправьте в окружной суд Петру Ивановичу. А это отправьте с еще одним посыльным в Зимний дворец полковнику Строцкому. И побыстрее, время не терпит!

– Слушаюсь.

Спустя три четверти часа вернулся посыльный из дворца. Вторым прибыл посыльный из окружного суда. Еще через четверть часа приехал городовой от министра юстиции, проследовал прямиком в кабинет Ильи Алексеевича и вручил ему свежеподписанное назначение.

Подъезжая к дворцу, Виктор не мог не думать о том, как странно начался этот день. Еще утром он был помощником директора департамента полиции, занимался курированием расследований и бумажными отчетами под руководством Ильи Алексеевича, видевшего в нем своего преемника. Сейчас он был судебным следователем – чернила на назначении до сих пор до конца не высохли – и не подчинялся никому, кроме непосредственно министра юстиции и окружного суда города Петербурга.

Встретивший их жандарм тщательно изучил предоставленные бумаги, только после этого пропустив их во внутренний двор. Выйдя из пролетки, Виктор мельком огляделся, про себя подметил количество входов и выходов и количество стражи и последовал за жандармом, вызвавшимся проводить его к Роману Аркадьевичу.

Вереница лестниц и коридоров производила впечатление своим великолепием, отчего у Виктора невольно перехватило дыхание. Впервые он оказался во дворце пару лет назад, будучи сопровождающим Ильи Алексеевича. Тогда все вокруг чудилось неземным и оттого удивительно прекрасным, теперь же восторг увиденного омрачала причина его приезда.

Поднявшись на второй этаж, они свернули сначала в один зал, затем в другой и наконец вышли к высоким дверям, возле которых стояли на вытяжку два лакея. При виде гостей один из них шагнул им навстречу, выслушал тихие слова жандарма, постучал и вошел, плотно прикрыв за собой створку. Вернулся он пару секунд спустя, коротко поклонился Виктору и распахнул перед ним дверь. Приведший его жандарм отдал ему честь и откланялся.

За резными дверями высились стройные ряды книжных полок. У самого входа в углу в тени тяжелых портьер расположились несколько диванчиков, на них вокруг накрытого столика восседали пять девушек, которые, заметив его, тут же склонились в реверансе. Представиться Виктор не успел: из глубины библиотеки раздался грубый мужской голос, а через миг его обладатель появился из-за полок – представительный седой мужчина в гражданском сюртуке.

– Виктор Андреевич, я полагаю?

– Судебный следователь, коллежский советник Никифоров Виктор Андреевич, – по форме представился Виктор. – Прибыл по назначению министра юстиции и окружного суда города.

– Начальник дворцовой полиции, полковник Строцкий Роман Аркадьевич, – в тон ему тихо отозвался мужчина, покосившись на притихших девушек. – Прошу следовать за мной, я введу вас в курс дела.

Они прошли вглубь библиотеки, где оказались несколько письменных столов. Сев за один из них, Роман Аркадьевич жестом указал Виктору на соседний стол и, когда тот положил вещи, попросил его назначение.

– Именное, – вынес вердикт полковник, изучив документ так же тщательно, как и жандарм до этого. – Редкая почесть в наши дни.

– Так и случай редкий.