Когда Смерч набрал высоту и скорость, Соня пожалела, что не захватила с собой теплую кофту. Свежий воздух обдавал ее тело холодным дыханием, проникая под кожу и взвихривая волосы, собранные в хвост. Растянувшись на спине Крепыша, она как можно сильнее прильнула к нему, стараясь закопаться в мягких шелковистых перьях. Впереди показались пуховые облака, напоминающие гигантскую сладкую вату, за ними проглядывались сферы-близнецы, безмолвными богами-великанами, следившими за всем, что твориться на Алькаре. Когда Орлианские холмы остались позади, птицы пошли на снижение. Они приземлились на грязной взлетно-посадочной площади, за которой простирался Недозволительный рынок с его запутанной сетью торговых рядов и павильонов.

Оставив орлианов с стойлах, троица двинулась к главным рыночным воротам. В этот раз около них дежурили не два отара как обычно, а четыре. Соня тут же вспомнила предупреждение Нарца об усилении охраны и даже на миг пожалела, что отказалась от его помощи.

– Это…это …отары? – подрагивающим голосом промямлил Финт, таращась на амбалов.

– Плохи дела, – цокнул Макс, – конечно можно попробовать проскочить, но это будет рискованно.

– Весьма рискованно, – кивнула Соня, не сводя глаз с четырех громил с хлыстами в руках.

Один из них уже тряс какого-то несчастного за грудки, остальные проверяли документы у дрожавшего как лист на ветру старика и тщательно осматривали его повозку, доверху наполненную одеждой.

– За телегой я вижу проем, мы можем проскочить, – оживился Макс и рысью двинулся к воротам. Соня помчалась за ним следом, вот только Финт остался на месте, причитая что-то о необходимости вернуться домой.

Остановившийся перед воротами Макс кинул на него свирепый взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Соня вернулась к Финту, на которого было жалко смотреть.

– Ты хочешь стать героем для Леоны? Стать круче этого… солиста болотников? – спросила она у приятеля, уже пятившегося в сторону загона для орлианов.

Бедный Финт, его вытянутое лицо, цвета белой поганки одновременно выражало целую гамму чувств: страх перед отарами, безудержное желание покинуть это место и редкие всплески решимости.

– Я го-готов, – выдавил он и неуверенными шагами направился к ожидающему друзей Максу, грозный вид которого мог конкурировать с физиономией отаров.

– Так мы идем или как? – прошипел он, гневно стреляя глазами.

– Да… да, идем, – пролепетал Финт, сделавшись еще бледнее. Казалось, он сейчас раствориться в воздухе.

– Тогда бегом!

3

На полусогнутых ногах, Макс шустро проскочил за телегой, следующим юркнул Финт, а уже за ними и Соня, отметив про себя как они удачно прошмыгнули мимо четырех охранников. Но эта радость оказалось преждевременной. Как только Соня шагнула за ворота, то сразу же почувствовала пронзительную боль, чуть выше локтя, словно ее предплечье сдавило стальными тисками.

– И куда это мы ползем? – рявкнул отар, удерживая Соню, которая скорчилась от боли.

– Отпусти ее! – воскликнул Макс, делая шаг к амбалу, по сравнению с которым он напоминал норника.

Громила резко выпустил Сонину руку и переключился на Макса.

– Кто это у нас такой бессмертный? – он уже замахнулся хлыстом, как его остановил другой отар, встав между ним и Максом.

– Не тронь, – твердо сказал он, – это мои…друзья.

– Друзья? Репус, ты чего а? – отар выпучил на него свои маленькие глазенки и злостно ухмыльнулся, обнажив желтые зубы-лопаты. – Это же жалкие людишки, отребье, – он смачно сплюнул, едва не угодив в Макса.

Но отар, по имени Рупус не сдвинулся с места.

– Они спасли мне жизнь. Мне и моему брату Борху. – Сказал он.