– И как же ей это удается? – Алиса представила, как совсем недавно сама в одиночку ходила за грибами. А что, если бы она попала в плен к этой Королеве? Брр…

– Ее сила – в бересте! – отрапортовал Треск, отгоняя от себя комаров. – Там, где начинаются березы, есть вероятность повстречать и саму Королеву. Она одурманивает, зачаровывает, а после уводит в свой замок. Говорят, что она маг в изгнании – совсем сошла с ума от одиночества, вот и ищет, таким образом, себе компанию. Но, как правило, тот, кто попал в ее плен, уже никогда в своей жизни не покидал королевские владения.

– Ух ты! – завороженно выдохнула Алиса. – Никогда не поверила бы, что такое возможно!

– Ха!

Антон, шагающий позади, подал голос, больше похожий на сморкание, после чего выкрикнул:

– Разведка!

Мимо Алисы пронесся зеленый светящийся шар его заклинателя, и прямо перед девочкой возник гигантский волк. Зверь помчался по дороге вперед и мгновенно скрылся за поворотом.

– Так надежнее, – отозвался Антон, убирая за пазуху заклинатель-рогатку. – Если впереди опасность, он нас предупредит.

– Браво! – скривила губы девочка, а после еле слышно, с трудом сдерживая улыбку, добавила: – Выпендрежник.

К счастью, опасностей впереди не оказалось, и волк, вернувшись к ребятам, послушно растворился прямо перед ними.

Близился вечер. Треск предложил остаться на ночь и дождаться появления утреннего Тумана. Алиса была в недоумении: чего его ждать, раз и так все, что они видят вокруг себя – это и есть он? Вернее, его «проделки»?

Друзья выбрали удобную для привала поляну, после чего Антон вновь воспользовался своей чудо-рогаткой-заклинателем и воздвиг бивак для отдыха.

Ночь выдалась холодной, но убаюкивающей. Не спасал даже потрескивающий в ночи костер. Неподалеку, еле слышно, посапывал бельчонок и беспокойно перебирал своими крохотными лапками – вероятно, что даже во сне он скакал по деревьям.

Антон давно забрался под брезентовое укрытие и теперь мирно созерцал какие-то неземные сновидения. Чего нельзя было сказать про Алису. Как бы она не пыталась уснуть, сделать это не удалось.

Девочка сидела возле костра и осторожно подбрасывала в него крохотные прутики хвороста. Она чувствовала себя какой-то беспомощной, не знающей даже, кому можно верить и что ждет ее впереди.

Про Поместье песков ей верилось с трудом. Одно только название этого местечка настораживало. А стоит ли ей туда вообще соваться? Что, если это какая-нибудь хитрость, умело продуманная ее отцом? Алиса машинально бросила взгляд в сторону спящего Антона – эх, вот бы то же иметь такое оружие, как его заклинатель! Тогда девочка хоть чем-то могла бы противостоять злым чарам.

Впервые в жизни ей страстно захотелось снова оказаться в школе, где она была простой неудачницей и совершенно ничего не знала об эйках, Тумане и таинственной земле, таящейся за ним.

Тяжело вздохнув, она подкинула в огонь немного хвороста. Ей так сильно захотелось с кем-нибудь поделиться своей грустью и переживаниями. Настолько, что она не раздумывая произнесла в слух недавно услышанное имя:

– Эсирия.

Алиса и сама толком не знала, почему ей в голову пришло именно оно, но ни сколько не удивилась, как в нескольких шагах от костра в ночи возникла сияющая дверь. Дверь бесшумно распахнулась, обнажая залитую светом комнату и стоящий на пороге женский силуэт.

– Что случилась, моя дорогая? – обеспокоенно воскликнула Эсирия, закрывая за собой дверь, чтобы ненароком никого не разбудить.

– Вообще-то, ничего, – смущенно опустила глаза Алиса. – Просто хотелось с кем-нибудь поговорить.

– Ах, – расплылась в нежности Эсирия и мгновенно подсела к ней. – Мне казалось, у тебя достаточно друзей, Симила, чтобы обсудить свои проблемы.