— Припёрлась вчера ночью в наш квартал — стражника нанять — и нарвалась на Грога. Я ему рожу разбил, а он меня с ринга турнул. Такие дела.

— Девчонка обещана графу Одри де Санту.

У меня в башке что-то рухнуло — грохот страшный. Де Санту? Одному из самых влиятельных ублюдков в городе, моему личному врагу.

— Ничего не путаешь, дружище? Она сказала, что бежит от брата.

— Так. Да не так, — он отвёл меня в сторонку. — Я вчера решил хорошенько гульнуть. Пошёл в дорогой кабак, ну и пил до утра. Проснулся под столом, когда её братец совал парням деньги, чтобы они перевернули город вверх дном. Граф — жених мисс Дей, а она дала от него деру.

Ингрид несколько лет назад насильно выдали замуж за де Санта. Графу понадобилось всего несколько месяцев, чтобы… Зажмурился. Боль густым ядом потекла по венам. Чёртов сумасшедший ублюдок! Я поклялся убить Одри де Санта и исполню клятву.

— Бывай, — нацепив на нашу лошадь сбрую, я попрощался с Семом.

Свадебная карета покатилась по лесной дороге, а я повернулся к лисичке. Она продолжала делать вид, что меня не существует. Девочка-девочка…

— Так и будем стоять на месте? — чернобурка прервала молчание.

— Почему не сказала, что ты невеста Одри де Санта? — я привязал кобылу к дереву и пошёл к ней.

Алиса сделала несколько шагов навстречу, остановилась и, сжав кулаки, посмотрела мне в глаза. Её огненный взгляд, полный злости, я ощутил почти физически.

— Вы знакомы с графом де Сантом? — сощурилась.

— Знаком. Опасный ублюдок.

— Боитесь его, — на губах девочки дёрнулась и пропала нервная улыбка. — Так и знала.

Фыркнув, она собралась демонстративной уйти, но я не дал. Притянул лисичку к себе за талию и зашептал ей на ухо:

— Я уже ничего не боюсь, чернобурка. Отбоялся.

— Пустите, — дала кулаками мне по предплечьям.

Отпустил. Интересно, она от любого моего прикосновения краснеть собирается?

Сделав несколько шагов назад, Алиса поправила дорожную курточку и гордо вздёрнула подбородок.

— Я плачу, вы меня охраняете, — заявила.

— А потом?

— Что — потом?

— Кто будет охранять тебя в Эшфорте? Де Сант — мужик упорный. Своё взять попытается в любом случае.

— Во-первых, я не так уж интересна графу, как кажется на первый взгляд. Во-вторых, попрошу тётушку взять меня под опеку, и тогда только она сможет решать, за кого я выйду замуж. А в-тре…

— Охренеть! — грубо оборвал пламенную речь лисички. — Ты готова доверить собственное будущее кому попало.

— Моя тётя — не кто попало. И вообще, вы обо мне слишком мало знаете, чтобы утверждать наверняка.

— Даже себе иногда опасно доверять.

— В вашем случае — да, — отчеканила с видом победительницы.

Говорить ничего не стал. Молодая ещё. В её возрасте мы знаем всё лучше всех и глупости делаем с удовольствием.

***

После нескольких миль галопа Ярхан оставил седло, позволив мне расслабиться без его громадной туши за спиной. Так любезно с его стороны.

Я устроилась поудобнее, а чудовище вышагивал рядом. Он сказал, что тропы, которыми мы идём — самые укромные в Чёрном лесу. Ни граф, ни мой брат никогда их не найдут. Причин доверять Ярхану у меня не было, но и выбора тоже. Кроме того, хотелось, наконец, почувствовать себя в безопасности. Я не успела порадоваться удачному побегу и только начала осознавать — главная опасность позади, мы выбрались из города живыми.

Чёрный лес шуршал осенней прохладой. Странное место. Говорят, здесь даже в самый солнечный день царит полумрак. Я разглядывала ковёр изо мха и красных листьев под копытами лошадки, иногда поднимала голову к небу — деревья, кажется, касались верхушками густых облаков. Болтают, что в Чёрном лесу можно встретить оборотней или ведьм, но в такое верят только необразованные простаки. Я не из них. Уверена, даже фокусу с дорогой в Эшфорт есть логическое объяснение.