Имперские разведчики донесли, что мирные жители, под прикрытием отступающих войск, отходят через разветвленную систему тоннелей под городом. Это был древний путь, который вел к горам и дальше в глубь темных земель, путь, который защитники города решили использовать в свой последний час.

Запертые в замке, последние защитники Твердыни Тьмы, зная, что обречены, собирались дать отчаянный бой, чтобы выиграть время для своих сограждан. Их жертва будет оплачена жизнью, но они знали, что это единственный способ спасти хоть кого-то из их народа.

И в этой какофонии битвы, где смешались крики раненых, лязг металла, рев дракона, отголоски боев на улицах, и грохот ударов в запечатанные замковые врата, где в воздухе пахло порохом, кровью и магией. На фоне рокота битвы, в центре последнего очага сопротивления, на стене Замка Тьмы, появилась фигура. Высокая, облаченная в черные доспехи, со шлемом увенчанным рогами, и лицом, искаженным яростью и презрением. Это был Владыка Тьмы, Гримнир, последний из могущественных правителей темного царства. В руке он держал древний посох, из которого струилась темная, густая энергия.

Внезапно, на своем грифоне, прямо перед стенами замка, завис Император света. Это был не просто НПС, а один из самых опытных и могущественных игроков, чье имя гремело во всех мирах виртуальной реальности созданных компанией «Dream».

Алекс, сдержав грифона, опустил свой пламенный меч. И его голос, усиленный магией, пронесся над полем боя, заглушая даже шум битвы:

– Гримнир! Я требую, чтобы ты прекратил это бессмысленное сопротивление! Отдай Книгу Судьбы и сдайся! Твоя армия разбита, твой город пал!

Гримнир рассмеялся, горьким, пронзительным смехом, который эхом прокатился по окрестным улицам, задымленным и опаленным пламенем сражений.

– Алекс, ты так ничего и не понял! Этот мир построен на законе равновесия, и ни одна из сторон не может одержать окончательную победу! – прорычал он, его голос был полон ненависти и презрения. – Ты думаешь, что можешь мне приказывать? Ты и твои жалкие союзники – всего лишь виртуальные призраки, марионетки в руках корпорации, что жаждет завладеть Книгой! Она никогда не будет вашей! Кровь моих воинов обагрит эти камни, но Книга останется неприкосновенной!

– Ты знаешь, что это бесполезно, – спокойно ответил Алекс, его взгляд был тверд и непреклонен. – Твои силы сломлены, ты обречен. К тому же, ты не понимаешь, какую опасность представляет Книга в твоих руках. Один человек не может владеть такой силой, это искушение, которому невозможно противостоять. Отдай ее мне и передай свои акции совету директоров, и я гарантирую тебе и остаткам твоей армии возможность отступления, безопасный проход сквозь наши ряды.

Гримнир резко взмахнул посохом, сделанным из кости древнего дракона, и из земли вырвались черные щупальца, словно живые, извивающиеся змеи, пытающиеся схватить грифона и сбросить с него своего всадника.

– Твои обещания – ложь, сотканная из лицемерия, подобно преданности твоей разношерстной армии истинным идеалам воинов света! – выплюнул Гримнир. – Кровь темных прольется до капли, защищая этот город, но я не отдам тебе Книгу Судьбы! Пусть она лучше сгорит в пламени, превратится в пепел и прах, чем достанется вам!

Грифон взревел, с силой взмахнув крыльями, уклонившись от атаки темных щупалец. Алекс, не сводя взгляда с Гримнира, поднял свой меч, окутанный сияющим пламенем:

– Тогда тебе не останется ничего, кроме поражения. И ты это прекрасно знаешь, Гримнир. Твоя гордость ослепила тебя, и ты не видишь очевидного.

– В каждом поражении кроется зерно будущей победы! – прорычал Гримнир, его глаза горели безумным огнем. – И даже если я паду, тьма восстанет вновь!