– … Он говорил, что вы детей воруете. И опыты на людях ставите. И… Много всякого говорил. Сам знаю, что все чушь, но не прельщает меня ваша гильдия, господин маг. Я решил стать наемником и все тут. Прошу вас, господин Таликс, поручиться за меня и обучить! – Ульф почтительно склонил голову, ожидая ответа.

– Обучать тебя? А что я тебе сказал, что идиотская это идея! А вот руку я тебе отниму сейчас, одумаешься?

– Не одумаюсь! И одной рукой нечисть разить буду!

– А и ее отниму!

– Зубами вгрызусь им в глотки!

– Ишь ты распетушился! А вот сейчас и проверим! – Таликс встал и опасно потянулся за булавой, висящей на поясе.

– Оставь мальца, Таликс. – Отозвался Вирис. – Разве не узнаешь взгляд его? Уж сколько я таких навидался – только и остается, что убить. А переубедить не сможешь. Думается мне, что и впрямь тебе бы его под опеку взять. Уберечь от лиха.

– И многих я уберег, Вирис? Многих ли? – Впервые голос Таликса дрогнул. Он уставился на Имир, а во взгляде его явственно читалось сожаление и отчаяние. Вирис, возможно, подзабыв, задел старую рану. Норик и Имир хорошо это понимали. Лучник смотрел на Таликса. Капюшон и полумаска полностью скрывали его лицо, глаза и всякие эмоции. В конце концов лучник едва заметно кивнул.

– Норик… Ну скажи им… – Взмолился Таликс.

– Я думаю, что Вирис прав, дружище. Тот случай пятнадцатилетней давности – это наша общая вина. Я виноват перед погибшими так же, как и ты. Так же, как и Имир. Как и Ульф виноват перед своими друзьями. Не в том, что выжили, а в том, что не остановились. Не подумали. Мудрого совета не послушали. Но сам посуди. Был бы с нами тогда опытный наставник – все сложилось иначе. Не полезли бы мы в ту пещеру, и не погиб никто, и Имир… В общем, я считаю, что паренька пристроить надо. Не хочешь тренировать – так поручи кому-нибудь. Иначе – пропадет.

– Вы вчетвером мне жизнь сохранили. У вас и буду учиться! Да только с магией Судьба меня не связала, с луком тоже. Господин Вирис уж больно стар… – Одноглазый наемник невольно икнул от возмущения, но ничего не возразил. – … А потому, Господин Таликс, прошу вас. Позаботьтесь обо мне!

– Да я тебя за ухо к матери отведу, вот кто о тебе позаботится! Ух и всыпет она тебе!

– Не всыпет! Не всыпет! – Вскрикнул Ульф, а на глазах его сверкнули слезы. – У нее только одна забота – чтобы кувшин не пустовал, а до меня ей дела и не было никогда! А коль и отведете к ней – так убегу. Ей, ей, убегу! И в наемники подамся! А коль учить не будете – сам всему научусь! Пусть и кости положу, но выбор не изменю!

Повисла тишина, нарушаемая только редкими всхлипываниями Ульфа, треском костра и вечерним щебетом птиц. Все ждали решения Таликса и в итоге наемник бросил Ульфу один из своих кинжалов и точильный камень.

– На, вот. Наточи пока… Норик, пошли за хворостом, что ли…

К полуночи поляна освещалась огнем погребального костра.

«<…> После пересмотра и упразднения классических стихийных школ магии и основании новой доктрины «Чаротворения и рунописи» в 1647г. 2-ой эпохи, я задался вопросом о природе и свойствах магического круга. После семи лет исследований, все факты сводились к тому, что сие свечение ничто иное как мираж, порожденный потоками энергии, однако, является по сути катализатором любого чаротворения. А посему, создание и стабилизация сих – важнейший навык любого начинающего мага. <…>»

Труды Кореленца. Догма 4. 1839г. 2-ой эпохи.

***

– Беги, Таликс, беги! – Раздался последний крик его матери.

Сколько лет он уже не видел этот сон? Сколько лет прошло с тех пор, как он старательно забыл то, что забывать нельзя? И вот опять он, оглянувшись, видит, как под ночным небом горит его родной дом, как односельчане с факелами рыскают по округе в поисках сбежавшего мальчишки. Трое зачинщиков. Трое идейных вдохновителей. Трое виновных. Придет время и Таликс отомстит. Каждому. Но сейчас он вынужден таиться между бочками с дождевой водой, пробираться сквозь дыры в заборах и прятаться в грязи от людей, убивших его мать и придавших огню родное гнездо.