– Спокойной ночи, – Мишка широко зевнул. Отец улыбнулся и вышел.

Мишка и Эдик возвращались из мастерской. Сегодня они получили от Леши финальные чертежи нового двигателя. Леша хотел, чтобы сборку этого агрегата Эдик взял на себя.

До ужина оставалось около часа. Ребята думали немного поработать в библиотеке. Однако, выйдя из транспортера, они услышали живой и веселый смех, доносившийся из столовой. Обычно в это время там не было никого, кроме Вари. Но сегодня она явно была не одна. Эдик решительно зашагал по узкому коридору. Мишка засеменил следом.

Они заглянули в столовую: там, за широким столом, сидели Варя и Валик. Варя пила чай, Валик рассказывал какую-то историю. Судя по всему, довольно смешную.

– О, привет! – Варя с самым добродушным видом поднялась навстречу вошедшим.

– Привет, – проворчал Эдик.

– А мы тут чаевничаем. Валик обещал рассказать, почему «Альфа Ориона» так долго летит к Меркурию.

– Да? И почему же? – сквозь зубы выдавил Эдик.

– Тебе это тоже кажется странным? – улыбнулась Варя. – Я вот никак не возьму в толк: расстояние от Венеры до Меркурия ненамного больше, чем от Земли до Венеры, а лететь нам еще почти полгода.

– На самом деле ничего странного в этом нет, – отозвался Валик. – Расстояние между орбитами Венеры и Меркурия действительно небольшое. Но вы же понимаете: расстояние между орбитами и расстояние между планетами – далеко не одно и то же. Хотя дело даже не в этом.

– А в чем?

– Меркурий слишком маленький и находится слишком близко к Солнцу. Притяжение Солнца на его орбите большое, а притяжение самого Меркурия маленькое. Выйти на орбиту вокруг такой планеты очень сложно. Поэтому мы выходим на орбиту вокруг Солнца, а к Меркурию отправим посадочный модуль, когда «Альфа Ориона» будет пролетать мимо.

– И заберем его аж на следующем витке, – подхватила Варя. – Представляете?

Мишка об этом уже слышал. Правда, ему идея казалась сомнительной, особенно после эвакуации с Венеры. Вдруг что-то снова пойдет не так? Спасать их меркуриан будет некому. Однако, если верить Юре, без этого маневра выход на орбиту вокруг Меркурия займет у «Альфа Ориона» несколько лет. На Земле за это время Мишка, наверное, успеет окончить школу.

Варя скрылась за ширмой и через минуту вернулась с двумя чашками чая. Поставила их на стол, приглашая Мишку и Эдика сесть.

– Представляете, мы облетим вокруг Солнца! А с Меркурием снова встретимся только через два года.

– Меркурианских года, – уточнил Валик. – На Земле за это время пройдет всего шесть месяцев.

– Да-да, через два меркурианских года. А два меркурианских года – это одни меркурианские сутки, – с невероятно умным видом закончила Варя.

– Одни солнечные (!) меркурианские сутки, – снова поправил Валик, снисходительно улыбнувшись. – Потому что звездных суток за это время пройдет трое.

В ответ на его слова Варя нахмурилась.

– Валечка, милый, может, расскажешь, в чем все-таки разница между солнечными и звездными сутками? – попросила она. На слове «милый» Мишка отчетливо услышал, как Эдик скрипит зубами. Валик же немного смутился.

– Так мы говорили об этом, – напомнил он, – еще на Земле, когда готовились к вылету. У нас была целая лекция, посвященная времени в астрономии.

Варя тоже смутилась.

– Да, только в прошлый раз, когда ты читал свои замечательные лекции, я, честно говоря, ничего не поняла… Да вы садитесь, – она неожиданно переключилась на Мишку и Эдика, топтавшихся в дверях.

– Садитесь, садитесь, – закивал Валик.

Ребята сели: Мишка охотно, Эдик – с видом страдальческим и недовольным.

– Хорошо, слушайте, – Валик посмотрел по сторонам и остановил взгляд на стопке бумаг, которую Эдик принес из мастерской. – Можно воспользоваться?