– Свобода! – закричал конь по-человечески, усевшись на зад у дерева и застучав передними копытами. – Наконец-то! – Он вскочил и тут же растянулся спиной на траве. – Чуть родную речь не забыл! – Конь снова поднялся и подошёл к нам с Тихоном.

Мы завопили и попятились.

– Говорящий конь! – потрясённо воскликнул я.

Тихон перекрестился:

– Верно, бес в него вселился.

– Опять, – возмущённо сказал конь, перекосив морду. – Ну почему всегда такая реакция? Чего вы разволновались-то? Успокойтесь. Дышите полной грудью.

А я и не заметил, что лихорадочно дышал, хватая воздух от потрясения.

– Вот так, хорошо, – подбодрил меня конь.

Я немного успокоился и покосился на землю. Там лежала толстая берёзовая ветка, для дубинки подходящая. Не отрывая взгляда от коня, я присел и нащупал её рукой.

– Э, а вот это уже лишнее! – возмутился конь, осознав мои намерения, но я не собирался больше его слушать.

– Ах ты демон!

Взмахнув дубинкой (бедняга Тихон опять мне под руку попался, что ж такое!), я пошёл на коня. Тот пятился, пока не упёрся задом в дерево. Когда отступать стало некуда, конь почти взлетел вверх по стволу. Точно демон! Где это видано, чтобы лошади по деревьям лазали?

Теперь я достать его не мог, поэтому бросил в него дубину. Но конь взобрался слишком высоко, и дубина не долетела. Тут ко мне присоединился Тихон и стал бросать шишками, подобранными с земли. Одна приземлилась у моих ног, и я, хорошо размахнувшись, бросил её вверх. Но не рассчитал силушку, и шишка улетела, скрывшись из виду в голубом небе.

Долго ещё мы с Тихоном охотились на коня, но так и не смогли его достать. В конце концов мы утомились и рухнули у дерева, тяжело дыша. И тут конь спустился сам. Он присел между нами на землю у де рева.

– Давайте спокойно всё обсудим. Да, я говорящий конь, но ведь это же не повод для драки. – Он развёл копытами.

– Не слушай его, – сказал мне Тихон с другой стороны ствола. – Отруби ему голову.

Конь возмущённо толкнул его копытом.

– Что значит «отруби ему голову»? Да моя голова в сто раз дороже твоей.

– Чего это она дороже? – взвился Тихон.

– Да ты хоть читать-то умеешь?

– Представь себе!

Конь рассмеялся, стуча копытами друг об друга.

– Не смеши мои подковы. И сколько же книг ты прочёл за свою жизнь?

Тут я не выдержал:

– Так, всё, достаточно. Откуда ты взялся?

– Так он же сам меня у цыган купил. – Конь показал копытом на Тихона, а потом заговорщицки склонился ко мне. – Да ещё сверх цены дал рубаху новую да сапоги.

Тихон вскочил на ноги:

– Кто, я?

– А кто, я, что ли? – передразнил конь и снова повернулся ко мне. – А ещё он меч богатырский цыганам отдал.

– Да ну! Правда, что ли? – удивился я.

– Н-ну… – нерешительно начал Тихон, – вообще-то да. Я-я подумал, что тебе конь богатырский пригодится.

Я поднялся на ноги и призадумался.

– Да, без меча туго придётся. – Но что удивительно, я был ни капли не расстроен. Наоборот, потеплело на душе. Всё-таки хороший у меня дядька. Подумал о том, как дорогу дальнюю для меня легче сделать. Ладно, что было, то было.

– И как же звать этого богатырского коня? – Я сложил руки на груди.

Конь вскочил, взмахнул гривой и горделиво вскинул голову.

– Зовут меня Гай Юлий Цезарь. Ну, делая скидку на ваше образование, – снисходительно продолжил он, – можете звать меня просто Юлий.

Я невольно рассмеялся:

– Это что ж за имя такое странное?

Конь поморщился – похоже, обиделся.

– Меня назвали в честь великого римского полководца и императора. Я ведь до того, как меня цыгане украли, при храме новгородском был. Там множество книг занятных хранится.

Да уж, интересного коня мне Тихон купил. Мало того что говорящий, да ещё и грамотный. А может, это и к лучшему. Я хоть умом не обделён, но на силу полагаться больше привык. Чем плохо в нашу компанию такого умного принять? Дурного он ничего нам не сделал. И парень вроде неплохой – ну и что, что конь. Да и жалко его прогонять, пропадёт один в лесу. К тому же Тихон за него всё до портков отдал. Так я и решился.