Кот, изобразив недовольство, извернулся и укусил хозяйку и друга за палец, но сделал это очень аккуратно.

– Я… я ведь на самом деле очень одинока, Бегемотик, – пожаловалась она ему, как всегда в их беседах, по-русски. – И мне кажется, что он… это я про Олега, – пояснила Вика коту, – тоже одинок. Да. Только вот… Не знаю. Надо быть осторожной. Так что отправляюсь я через несколько дней за артефактом Смотрителей. Интересно, почему Смотрителей было двое, а артефакт один? Или я что-то не так поняла из тех образов, что передавала Сущность. – Попаданка почесала друга за ушами – уж это-то он любил. – Остаёшься тут без меня, малыш. Только никому не говори, куда я направляюсь. Хорошо? А впрочем, ты и не сможешь, ты же не говоришь ни на одном из алернийских диалектов.

Конечно же, Вика не сошла с ума, разговаривая с котом на такие темы, просто дурачилась. Однако сказанное ею было правдой. Магиня Тень решила воспользоваться тем обстоятельством, что ей больше повезло, чем земляку, и она оказалась на том самом материке, на севере которого расположен Азон-Нувар, а также беспечностью Олега, увлечённо строившего своё государство (а в том, что он нацелился не меньше чем на создание империи, Вика почему-то не сомневалась) и позабывшего о предложении получить подарок от Сущности. Или ему об этом не поведали? А какая разница? Шампуни, духи-шмухи, гоголь-моголь, зато она ему нос утрёт другим, более существенным.

О своём намерении отправиться на север континента повелительница решила никому из своих близких соратников и помощников не сообщать. Дело было вовсе не в недоверии, а в том, что её друзья излишне нервничали даже во время кратковременных Викиных убытий в соседние государства. Она не хотела заставлять их волноваться ещё больше. Поэтому все думают, что госпожа Тень отправляется в магическое комтурство к своей подруге Эрне. На самом же деле попаданка задумала на первой трети пути изменить маршрут своего следования.

Авантюристкой Вика никогда не являлась, о том, что один в поле не воин, помнила хорошо, так что команду для своего сопровождения в варварские королевства она уже сформировала. Собственно, этот отряд её приятелей всегда находился неподалёку в резерве, никак не задействованный в каких-либо орденских делах.

Супруги Оникар и Миока, Клойк, двойняшки Барк и Барка, ну и Дубок – куда же без него? – все те, кого она уже смогла высоко оценить в походах и натренировать до невиданных ранее в этом мире высот боевого мастерства, они и станут её командой в поиске и добыче артефакта Смотрителей.

Что-то чувствовавшие Гнеш и Нюра тоже намекали, что хотели бы отправиться с ней куда-нибудь путешествовать, однако Вика сделала вид, что намёков не понимает.

– Когти убери, – легонько хлопнула она Бегемота по лапке. – Пора мне в темницу. Не сбегай пока от меня. Договорились? Дождись, я к ужину буду.

Вика ещё даже не обедала, но рассчитывала решить этот вопрос в компании старых соратников, которые её вскоре будут ждать в таверне «Золотой Якорь», на сегодняшний день лучшей в городе и принадлежащей боновскому тестю.

Среди дежурной пары рыцарей, стоявших в карауле перед дверями в её апартаменты, вновь оказался тот молодой паренёк, который смотрел на Вику так восторженно, что мог в этом отношении переплюнуть признавших в ней богиню диких горцев.

– Оставайся здесь, – отдала она ему распоряжение. – А ты за мной, – скомандовала попаданка его напарнику.

Не глядя на расстроенного молодого рыцаря и на двинувшегося вслед за ней второго караульного, повелительница прошла к парадной лестнице.

Дворец в это время был заполнен оживленно снующими по нему придворными, чиновниками и рабами. Появление среди них госпожи Тени ни для кого неожиданным не оказалось – все находились всегда в готовности встретить повелительницу. Хорошо, что Петелия уже приучила избегать навязывания разговоров хозяйке дворца, если та двигается в своей парадной мантии, и Вику только приветствовали, но с предложениями услуг или новостями к ней не кидались. Непонятливых давно лишили места при дворе Тени.