– Хотел девицу отвезти к родителям.

Фёдор задумчиво окинул его взглядом, пригладил широкой ладонью длинную бороду, а потом медленно кивнул.

– Уезжай. Только дальним объездом, я уж тут постараюсь его сдержать. Но ты гляди в оба на каждый пень!

И, не дожидаясь какого-нибудь ответа, Фёдор вскочил в седло и умчался через калитку, которую Тихон ему живо открыл. Матвей проводил брата взглядом, чувствуя, как внутри у него крепнет чувство опасности. Глупо было думать, что Платон рухнет под лавку и прохрапит там до утра. Конечно, он захочет проучить не в меру наглого молодого Матвея, который еще и из рода Зубовых. “Богатенький боярский сынок решил поразвлечься, косточки молодые поразминать?”, – говорили о Платоне в отряде, он всегда, развлекался развязнее и дурнее всех. Может, лучше было б отсидеться за высоким отцовским забором и девицу за ним скрыть? Но нет. Одна только мысль, что он, Матвей Зубов, дворянский сын, будет прятаться под полой отцовской шубы, заставляла Матвея скрипеть зубами. Он уже не дитя, каким его считают все вокруг. Он заварил эту кашу, сам теперь и будет разбираться. Уж защитить одну девчонку Матвей сможет.

Еще раз уверенно похлопав по шее сильного, смелого коня, будто беря его в соратники, он развернулся и вошел в светёлку.

Там девушка уже оделась. Мужские длинные штаны были ей велики, она с трудом заправила их в такие же большие сапоги. Объёмной душегрейкой можно было такую тонкую, как деревце, девчонку трижды обернуть. Матвей задумчиво почесал бороду. Какая она хрупкая, беззащитная, совсем утонула в этой одежде. Казалось, заплетенная коса толще, чем ноги. Она её скрутила, как скручивают мокрые косы девки летом на реке, и заправила под душегрейку. Провела ладошками по голове, приглаживая волосы… платка-то он ей и не дал. Быстро окинув взглядом светлицу, Матвей увидел, что у входа на гвозде висел потрёпанный, из серой овечьей шерсти Проськин платок, в котором она ходила управляться по двору. Матвей его сорвал с гвоздя и накинул девушке на голову, пряча от всего чужого мира расплавленное золото волос.

– Как тебя зовут? – приглаживая платок, он задержал руки на её щеках.

– Алëнкой звали… – несмело ответила девчонка, распахнув пухлые, искусанные губы. Глаза у неё были такие большие и доверчивые, будто она вместе с именем всю себя ему вверяла: в этом платке, в этих штанах, с этой длинной девичьей косой и этим взглядом. Матвей медленно кивнул, сглотнув, и только потом отнял руки от её лица.

– Я Матвей Захарьич Зубов, теперь нам с тобой одной дорогой ехать, – сказал Матвей, а про себя подумал: “Жаль, недалеко… “ – и сам себе подивился, как ему от этого стало тошно.

Алёнка кивнула и низко-низко опустила голову, став еще меньше, едва доходя Матвею до плеча. Он помялся на месте, подавив желание обхватить тонкие плечики рукой и обнять, вроде как ни к месту это. Не может же он её лапать, как толпа пьяных опричников? Да и сейчас было не до этого. Нужно уезжать.

Уголь стоял у самого крыльца, хрустел свежим снегом. Когда вышел Матвей, конь поднял голову, потянулся к нему бархатной мордой, но сегодня у хозяина в руке ничего не было. Вместо угощения коня, Матвей схватил закутанную Алёнку за талию и рывком посадил в седло. Она вскрикнула, испуганно вцепившись в его руки, а он не сразу смог освободиться – замер на мгновение, вглядываясь в перепуганные глаза. Нужно ли её везти чёрт знает сколько вёрст по зимнему лесу? Да и вёрсты эти чёрт кочергой мерил, а ныне сугробами присыпал, чтоб прятались за ними лихие люди. Может, оставить её за высоким отцовским забором? Но что же тогда говорить будут? Что Захарьев сын к батькиному сапогу прирос, от материнской сиськи не оторвался. А он хоть и младший из троих, но тоже не дитя неразумное. Он давно уже отцовый сапог перерос! Справится!