– Ваше Величество, я постараюсь пройти эти испытания, но обещать ничего не могу. – Попыталась я выкрутиться.

– Ты главное постарайся. Хотя бы ради меня, старика. И обращайся ко мне запросто, по имени.

ГЛАВА 5

После завтрака и такого содержательного разговора, у меня на душе кошки скреблись. С одной стороны я совершенно не собиралась выходить замуж за избалованного царевича, а с другой стороны, я пообещала царю Алексею, что постараюсь выиграть эти испытания. А слово свое я привыкла держать. Меня так папа с самого детства приучил. Да и царь Алексей Иванович мне очень понравился, как человек, а обижать такого человека – нехорошо.

В горницу я вернулась в полном смятении чувств и эмоций. На кровати меня уже дожидался комплект местной одежды. Чтоб поменьше привлекать внимание, я согласилась напялить на себя свободного покроя сарафанчик и белую сорочку с пышными рукавами. Теперь я органично вписывалась в местный антураж, не выбиваясь из общей массы. Вскоре за мной пришла служанка и тихим голоском предложила отправиться на испытания. Я пнула ногой заспавшегося Рыжика, и дождавшись, пока он продерет глаза, скомандовала:

– Подъем! Труба зовет!

– Куда зовет? – Не понял Рыжик, зевая во всю пасть.

– На подвиги. Ты же мой слуга? Вот тогда поднимайся и топай следом. Нам с тобой на испытания пора. – Развернувшись, я пошла за девушкой, оставив дверь горницы открытой и давая Рыжику шанс меня догнать.

Оказалось, что пресловутые испытания решено было проводить прямо под стенами стольного града. Специально для этого, всего за одну ночь, была возведена деревянная платформа, чем-то сильно напоминающая современную сцену. Заметив с десяток мужиков, что-то сколачивающих, я поинтересовалась у девушки:

– А что они еще делают?

– Кто? А-а, рубленники. Так скамьи для зрителей сколачивают. Сюда скоро чуть-ли не весь стольный град собирается. – Бесхитростно пояснила мне девушка. – А во-он там, навесы для участниц уже сделали. Так что вам туда, принцесса Алена. – Доведя меня до большого шатра, около которого толпился народ, девушка сдала меня с рук на руки подбежавшему парню (как оказалось впоследствии, это был распорядитель, назначенный Марфой). Парень, слегка замешкавшись, все-же сунул мне номерок и велел ни в коем случае его не терять. Дескать, именно по этим номеркам и будут вызывать участниц.

Посмотрев на бумажку в своей руке, я усмехнулась. Номер тринадцать! То ли случайно так получилось, то ли Марфа специально подсуетилась и велела выдать мне именно этот номерок. Да только она не знает, что мне с этой цифрой всегда везет. Я даже в институте на экзамене, когда вытягивала билет с таким номером, никогда не соглашалась его поменять, несмотря на то, что некоторые преподаватели и предлагали это сделать.

Усевшись на свободную скамью под небольшим навесом, я посмотрела по сторонам. От обилия разномастных шатров и палаток рябило в глазах, а от того, что их населяли в основном молодые особы, еще и уши закладывало. Кто-нибудь не сведущий, запросто мог бы решить, что стольный град Тридесятого царства взят в осаду и под стенами стоит неприятель.

Тут мой взгляд привлек оранжевый шарик, стремительно выраставший до размеров кота. Запыхавшийся Рыжик затормозил около меня всеми четырьмя лапами, подняв столб пыли.

– Уф, еле нашел! Куда же ты без меня-то ушла?

– А сколько можно тебя ждать? – Парировала я. – Тебя тетка Агафья зачем посылала? Чтоб ты здесь медовуху жрал, или мне помогал?

Рыжик смутился и начал носком лапы, обутой в казаки, ковырять землю.

– Да, ладно, тебе. Всего-то ничего попробовал. Первый раз за все время и расслабился, а то шпыняют все, кому не лень. Борька постоянно командует, тетка Агафья ругается, совсем житья нет. А я еще маленький, я тоже хорошо жить хочу. – Вытерев нос лапкой, Рыжик попросил: – Алена, не говори ничего тетке? Она меня со свету сживет, если узнает, что я проштрафился.