Поступивший на государственную службу должен был пройти чины, начиная с низшего. Для производства из одного чина в другой необходимо было прослужить в нем определенное количество лет. Этот срок мог сокращаться за особые заслуги, для людей с высшим образованием и по другими причинам. Высшие чины можно было получить только по воле императора. Потомственные дворяне обычно легче и быстрее продвигались в чинах, чем выходцы из других сословий. Чиновники определенного класса вначале должны были занимать соответствующие должности. Со временем их число так возросло, что должностей на всех не хватало, и чины перестали соответствовать должностям.

Другой проблемой стало то, что очень многие чиновники за свои заслуги получали дворянство, и в сер. 19 в. был повышен класс, достижение которого давало потомственное дворянство (с 1856 г. по гражданской службе 4-й, по военной 6-й класс по Табели о рангах). Однако эти меры мало помогли. Во 2-й пол. 19 – нач. 20 вв. несколько раз ставился вопрос об отмене чинов, поскольку они стали главной целью для многих чиновников, но они были отменены только в 1917 г.

Каждому чину соответствовало определенное обращение. В кон. 17 в. существовало обращение «Ваше высокопревосходительство» для чинов 1-го и 2-го классов, «Ваше превосходительство» для 3-го и 4-го, «Ваше высокородие» для 5-го, «Ваше высокоблагородие» для 6-8-го, «Ваше благородие» для 9-14-го классов.

Особенность военных чинов состояла в том, что число офицеров было ограничено и для производства в следующий чин требовались не только выслуга лет, но и наличие вакансии. Продвижение в военных чинах шло медленнее, чем в гражданских. Военная служба считалась самой почетной. В кон. 18 в. к офицерским были приравнены казачьи войсковые чины. Генералы, адмиралы, офицеры, отличившиеся по службе и пользовавшиеся личным доверием императора, с нач. 19 в. составляли его Свиту и имели свитские звания (Свиты Его Императорского Величества генерал-майор, Свиты Его Императорского Величества контр-адмирал, флигель-адъютант, генерал-адъютант и др.). В обязанности чинов Свиты входило исполнение личных поручений императора, дежурство по дворцу и др.

Назначение на гражданские должности определялось старшинством чинов, а при их равенстве преимущество имел тот, кто раньше в него произведен. В нач. 19 в. были повышены требования к получению гражданского чина. Начиная с 8-го класса нужно было иметь высшее образование или сдать особый экзамен. В гражданской службе существовало несколько званий: статс-секретарь, член Государственного совета, сенатор, почетный опекун. Они не соответствовали определенному чину и происходили от также называвшихся должностей. Во 2-й пол. 18 в. статс-секретарь – доверенное лицо, выполнявшее личные поручения императрицы, с сер. 19 в. – почетное звание, которое лично император жаловал крупным сановникам гражданского ведомства и не связанное с какими-либо обязанностями. Их привилегией считалось право личного доклада императору и объявления его повелений. Член Государственного совета – и должность, и звание. В последнем случае человек находился на другой, основной должности. С кон. 18 в. существовала и должность сенатора, т. е. члена Сената, приравненная к 3-му классу (до того момента сенатор – только звание). Звание сенатора считалось ниже, чем члена Государственного совета. К нему приравнивалось звание опекуна (почетного опекуна), возникшее в 1798 г. для награждения членов опекунских советов – органов управления благотворительными учреждениями. Его давали также за крупные пожертвования.