Чеченцы и аварцы атаковали Грозную, но были разбиты. В 1819–1820 гг. Ермолов основал в Дагестане крепости Внезапная и Бурная и разгромил выступивших против России местных ханов. Их владения достались союзным России правителям. Строительство укреплений на р. Малка в 1821–1822 гг. вызвало восстание в Кабарде. Ермолов справился с ним, предложив крестьянам мятежных князей делить земли господ.

В 1825 г. к Грозной подступили отряды проповедников мюридизма («мюрид» – означает «ищущий путь к спасению»). При этом одним из главных путей спасения мусульманина считается участие в борьбе против неверных – в священной войне, газавате. Мюрид должен беспрекословно подчиняться своему духовному наставнику и, если потребуется, пожертвовать всем – имуществом, семьей, жизнью.

Впервые призвал к газавату мулла Гази-Магомед. Он выдвинул идею объединения Чечни и Дагестана. Начался новый этап войны, когда вместо родовой знати борьбу с русскими возглавило мусульманское духовенство. Провозглашенный в 1828 г. имамом Дагестана и Чечни Гази-Магомед совершал стремительные походы. Рядом с ним повсюду находился его друг Шамиль. В 1831 г. Гази-Магомед взял г. Тарки, двинулся на юг – на Дербент, потом внезапно повернул на Кизляр и сжег его. В 1832 г. Гази-Магомед был убит при штурме аула Гимри генералом Г. В. Розеном. Следующий имам Гамзат-бек подчинил Аварию, но погиб от рук Хаджи-Мурата. Третьим имамом стал в 1834 г. Шамиль, создавший в Дагестане и Чечне мюридское государство имамат.

Русское командование в это время больше беспокоили черкесы на северо-западе Кавказа. При поддержке флота было завоевано Кавказское побережье Черного моря. На протяжении 500 км вдоль побережья было построено 17 укреплений. Пицунда, Гагра, Сухуми считались воротами, через которые горцы совершали набеги на побережье.

Усиление имамата заставило русских повернуть главные силы на восток. В 1837 г. Шамиль в ауле Ашильта заключил перемирие с войсками К. К. Фезе, которые потеряли много солдат и остались без продовольствия. Однако вскоре Шамиль нарушил слово, и военные действия возобновились. В 1839 г. генерал П. Х. Граббе разбил мюридов Шамиля на р. Аргун и подступил к его столице – крепости Ахульго. Но раненый Шамиль затянул переговоры, сумел бежать в Чечню и собрал там новые силы. Неудачи преследовали русских и на Черноморской береговой линии, где в 1840 г. черкесы захватили сразу четыре укрепления. В 1843 г. Шамиль взял 12 русских укреплений в Дагестане. Русские войска пытались разоружить чеченцев, но там вспыхнуло восстание, которое перекинулось и на Дагестан. Чеченцы ушли с войсками Шамиля на северо-запад Дагестана. Русские войска заняли Чечню лишь после упорных боев на р. Валерик 11 июля 1840 г.

Кавказский наместник М. С. Воронцов задумал «кончить с Шамилем одним решительным ударом» и в 1845 г. двинулся к аулу Дарго, где располагалась ставка имама. С огромным трудом достигнув Дарго, уже оставленный и сожженный Шамилем, Воронцов оказался в окружении.

У русских кончалось продовольствие и боеприпасы. С большими потерями наместник прорвался назад. Ему пришлось вернуться к тактике Ермолова – строительству крепостей и постепенному освоению территорий.

В 1846 г. Шамиль совершил поход в Кабарду. Однако кабардинцы не поддержали мюридов, и имам отступил. Наместники Шамиля постепенно превращались в корыстолюбивых феодалов, и горцы стали уходить из его отрядов, к тому времени потерявших уже многих бойцов. Шамиль так и не дождался помощи от Турции. Ее войска были разгромлены летом 1854 г. под Тифлисом. В 1848 и 1851 гг. Шамиль атаковал крепости Лезгинской линии обороны, но потерпел неудачу.