Но часы тикали, и в конце концов маги забыли обо всем, что меня несказанно обрадовало. Я начал строить новую жизнь. Я много путешествовал, у меня были кое- какие приключения. Получив в наследство магазинчик, расположенный на одной из спокойных улочек Кэмден-Тауна, я почувствовал, что мне улыбнулась удача. Вначале я собирался посвятить этому бизнесу несколько месяцев, но по мере того как месяцы переходили в годы, я все больше убеждался в том, что мои «Торговые ряды» доставляют мне истинное наслаждение. Магазинчик и квартира над ним стали моим укрытием, моей крепостью и моим родным домом. Постепенно я обзавелся немногочисленными друзьями и вспомнил, что такое быть счастливым.

Но однажды Лайл заявился ко мне и буквально втащил меня в мир магии, с его политикой, соперничающими группировками и рискованными предприятиями. Но на сей раз я был готов. И вообразите, как я удивился, обнаружив, что теперь мне это даже нравится.

Я прогнал воспоминания прочь и посмотрел на Лайла.

Он опять пыжился, хотя, несомненно, предпочел бы, чтобы меня здесь не было.

– …помните, что на дуэли вы представляете и своего наставника, и Совет, – говорил Лайл. – Мне известно, что кое-кто из вас уже сражался на поединках, но тут крайне важно точное соблюдение ритуала. Давайте повторим основные приветствия…

Вверх взметнулась девичья рука.

– Лона, у тебя есть какие-то вопросы?

– Не могли бы вы объяснить, как проходят дуэли?

– Прости? – недоуменно заморгал Лайл.

Лона замялась и слегка покраснела. Остальные ученики затаили дыхание.

– Ну… – Похоже, она тщательно подбирала слова. – Вы рассказали нам про отбор. А также про церемонию прощания, отдание чести и уход. А как насчет того, что происходит между?

– Между?..

– Я имею в виду собственно дуэль.

– Полагаю, это зависит от… – замямлил сбитый с толку Лайл. – Стиль меняется и все такое. Лично я считаю самым важным соблюдение ритуала.

– Сегодня мы должны были готовиться к турниру, – напомнил парень-сикх. Держался он очень недружелюбно.

– Ага. – Лайл как-то сник. – Что ж, да, пожалуй… тогда приступим к тренировочному спаррингу. – Оглянувшись на Лону, он указал на двух других девушек. – Наташа и… Анна. Предлагаю вам начать.

Круглолицая Наташа посмотрела на Анну. Та поклонилась Лайлу.

– Сожалею, но я не могу.

Наташа фыркнула, а парень в очках закатил глаза.

– Господи, у нее опять началось!

– Ой! – опешил Лайл. – У тебя какие-либо причины… медицинского характера?

– Нет, она в порядке, – встряла Наташа. – Она просто не хочет.

– Анна! – произнес Лайл. – Объясни, пожалуйста свой отказ.

– Сожалею, – мягко повторила Анна. – Но я не хочу никому причинять неприятности.

– Неприятности тут ни при чем, – насупился Лайл. – Если только ты или твой наставник не назовете действительно вескую причину, ты не имеешь права отказаться.

Анна молчала.

– Ладно, – пробормотал Лайл, указывая на середину зала. – Выходи!

Ответа не последовало.

– Анна! – раздраженно воскликнул Лайл. – Ты меня слышала?

Анна повернулась к учителю спиной.

– Анна! – сердито крикнул Лайл. – Выходи и принимай участие!

Анна по-прежнему не двигалась с места, Лайл стоял с вытянутой рукой. Он выглядел нелепо, и меня разбирал смех. Поколебавшись, Лайл опустил руку.

– Анна, будь добра, сделай, как тебе говорят.

Наверное, его слова должны были прозвучать как властное приказание, но получилось больше похоже на мольбу.

Анна молча покачала головой.

– Что за вздор! – буркнула Наташа. – Что она себе позволяет?

– У нее только что уже состоялась одна дуэль, – предположил второй парень.

– Анна, ты совершила серьезный проступок, – начал Лайл. – Я твой уполномоченный наставник, и ты обязана мне подчиняться.