Как у старика оказался меч с серебристым отливом, не понял никто – многие потом утверждали, что в руках у чароплёта (так его называли потом во многих трактирных легендах) ожила молния, которой он поразил обоих бандитов.

Кровь хлынула карминовым фонтаном, странник легко отвёл меч нападавшего на него третьего верзилы в сторону. Стремительный сверкающий росчерк лезвия – и отрубленная голова взмыла над ошеломлёнными гостями, оставляя кровавый шлейф капель. Затем упала в тарелку с салатом.

Только тогда бутылка с вином разбилась. Маркиз с восхищением переводил взгляд с незнакомца на пол, где растекалось дорогое вино – человек не мог с такой скоростью расправиться с бандитами. Это невозможно. Нереально. Он демон или посланник Хаоса?

– Ты-ты-ыы! Ур-р-род! – завопил четвёртый наёмник, сжимая два топора в дрожащих руках.

– Свёрток, – потребовал странник. – Не повторяй ошибки своих дружков, если тебе дорога никчёмная жизнь.

Парень оскалился, в его диких, видавших много сражений глазах, ярость боролась с чувством самосохранения. Как мог один вонючий пердун завалить четверых его напарников, отчаянных рубак, с которыми прошли много битв, и выбирались живыми из крутых передряг? Как?

Он достал бережно завёрнутую в плотную ткань вещь и, размахнувшись, швырнул старику. Тот поднял руку.

Воспользовавшись заминкой, наёмник за долю секунды метнул оба топора, целясь в шею и грудь врага. Странник развернулся, с невероятной быстротой поймал свёрток и сделал стремительный разворот, словно кошка – топоры, описав стремительные дуги, воткнулись в стену, едва не задев незнакомца.

В ту же секунду наёмник вспыхнул как гигантский факел и с воем помчался к выходу, отчаянно пытаясь сбить пламя.

Пол под ногами бандита вспыхнул, вверх потянулись жадные языки пламени. Люди закричали, но не бросились к выходу – страх перед незнакомцем, уничтожившим в одиночку целую банду, оказался сильнее.

Затем мужчина сделал то, что от него никто не ожидал – протянул руку и, начертив невероятно гибкими пальцами какую-то сложную фигуру, осыпал пламя синими искрами – через секунду огонь застыл, покрывшись инеем.

– Если Скорпионы пожалуют сюда – покажите им это, – он кивнул на пол, где застывший огонь теперь напоминал клубок ледяных змей, источавших равномерное сияние.

Затем странник сунул меч в ножны за спиной и вышел из таверны. Ночь сомкнулась за его спиной будто тёмные крылья.

Миа почувствовала, что не выдержит, но продолжала бежать, подгоняемая страхом. Вокруг сгущались тени, сплетаясь в изящных танцах.

Лишь вдалеке маленьким отблеском надежды иногда вспыхивала стрела.

Скорее, скорее, пока она не погасла! Девочка поняла, если она не успеет, произойдёт что-то нехорошее с её друзьями, это чувство горело в душе, будто костёр, у которого деревенская детвора собиралась, чтобы послушать замечательные сказки Ксано.

Теперь Миа сама стала героиней сказки – но не доброй, а жуткой, где вокруг стонали таленги и ещё какие-то неизвестные существа, а темнота казалась такой живой и колючей, что могла проглотить девочку, стоило ей только на секунду остановиться.

Ой-ёй-ёй, что же делать? Как же догнать эту стрелу? Вот если бы здесь был Кыш – он бы помог, обязательно помог Миа!

Словно услышав девочку, загадочный лучик резко взмыл вверх и, заложив вираж, облетел вокруг неё, словно боевая фея.

– Ай! Подожди, не улетай!

Удивительно, но лучик замер в воздухе чуть впереди, напоминая послушного щенка.

– Я хочу, чтобы ты показал мне! Пожалуйста-препожалуйста, показал, как выбраться отсюда – мне очень-преочень нужно, иначе не смогу помочь друзьям! А здесь так жутко, что у меня аж сердце выскакивает, – лучик мигнул приветливым светом и полетел вперёд, освещая путь.