Двоих Ловчих Теней пятого ряда он незаметно поставил чуть впереди, видимо, намереваясь использовать их в атаке – но этот финт не ушёл от внимания хромла.

Магистра клана Рин шестого порядка хитрый карлик спрятал за убийцами, чтобы иметь как можно больше тактических возможностей. Рядом с ним выставив ядовито-зелёный клинок стоял Старший Ловчий Теней седьмого уровня, окружённый мрачной аурой – при виде этой безумно дорогой и редкой статуэтки Ляо причмокнул.

– О-хо-хо! – один из хромлов хлопнул Дамира по плечу. – Ставлю бочку лучшего пива, если ты выстоишь против карла!

– И не таких уделывал, братишка, – буркнул здоровяк, ещё раз оценивая безупречные позиции Оринферта, пытаясь найти в них изъяны.

– Ты здорово играл, дружище – но не против таких соперников. Лучше сдайся и пойдём пить пиво. К тому же ты отдал своего бельчонка, а без него тебе почти нечего противопоставить.

– Заткнись и не ной, Санамир! Я обдеру этого льстивого карла как липку, а потом надеру тебе задницу за грубости!

– Ахахах! Узнаю старину Дамира – вот за это я тебя и люблю! Зовите всех, слышите? – заорал он дежурившим в дверях стражникам. – Всех зовите, пусть делают ставки, сегодня Дамир Поющий Молот будет играть с карлом. – Хромл показал им тугой мешочек. – Вы получите всё, если через полчаса здесь будет четверть города, а если нет – спущу всё на ставках, вы меня знаете! О, да, клянусь моей головой!

Доблестным стражам не пришлось повторять дважды – они не выбежали, а буквально вылетели из дверей.

Никто не заметил, как Оринферт усмехнулся и погладил под столом посох, из навершия которого на секунду показалась золотистая змеиная голова.

Что-то нежное и пушистое касалось её лица. Она почувствовала тёплое прикосновение и открыла глаза.

На траве у её ног сидел взъерошенный волчонок, который попытался лизнуть девушку. Если бы он мог говорить, то наверняка сказал бы: «вставай скорее, вставай! Я тут до самого вечера тебя жду!»

– Ой! Ты откуда такой взялся?

– Ррры-ы! – он ткнулся мокрым носом ей в ладонь и попытался ухватить зубками за палец, но не сильно, а будто хотел, чтобы Шиала поскорее встала. Неужели она могла испугаться такого милого друга?

– Ты что, меня всю ночь тут караулил?

– Рры-ы!

– Ну хорошо, с таким защитником я точно не пропаду, – она протянула руку и погладила зверька по густой шерсти. – Бррр-р, ну и холодрыга тут! Мне такой странный сон снился, где твои сородичи сражались с какими-то злыми дядьками, а потом Что-то мерзкое заморозило всё вокруг. Ерунда, правда?

Волчонок наклонил морду, прищурился, а затем отрицательно мотнул, явно давая понять, что вовсе не считает такое ерундой.

Принцесса пошарила в карманах и нашла два сухарика, один протянула новому другу – пушистик схрумкал скромное угощение за секунду, а затем стал обнюхивать карманы девушки, явно не против найти в них целые запасы Тайных Вкусных Сухарей.

Шиала засмеялась.

Но когда она через минуту огляделась вокруг, улыбка сползла с её лица: поляна и деревья в радиусе двадцати метров оказались вымороженными. Страшно обледенелыми. Мёртвыми.

Такое ощущение, она попала в одно из мрачных Северных Королевств, про которые любила читать в детстве, удобно устроившись на кровати с резными единорогами и феями.

Но сейчас рядом не было ни добрых фей, ни сказочных единорогов, а вместо тёплой кровати она угодила в такие неприятности, о которых даже не хотелось думать.

Принцесса вздохнула и погладила зверька. Прикосновение отозвалось резкой болью в голове. Перед глазами замелькали эпизоды вчерашнего дня: огромные звери, убийцы, кровавая бойня…

Как же она могла уснуть в лесу?