– Э! Вы что творите, а? – заорал хромл, грохнув кулачищами по столу. – Это мой скорпиук! А ты что стоишь, страхолюдина? Дай им клешнями в рыло, не стой как пенёк! – завопил он фигурке, хотя сейчас был вовсе не его ход. – Сожри эту мелюзгу! Кому говорю, а?

– Ве-ели-ко-ле-е-епненько-о! – протянул купец, с явным удовольствием наблюдая, как не ожидавший такого вероломного нападения скорпиук стал пятиться, неуверенно отмахиваясь клешнями. Воины окружили его, выставив щиты: план хитрющего купца заключался в том, чтобы лишить хромла ещё одной главной фигуры до конца хода, тогда он смог бы диктовать свои условия. Капитан стражи зашёл сбоку и, размахнувшись мечом, ударил по клешне чудовища – тот яростно зашипел и вновь отступил.

– Ии-иеррррх! – хромл сделал зверское выражение лица и вдруг хлопнул себя ручищей по щеке с такой силой, что купец подпрыгнул и хлопнулся на пол под хохот зрителей.

Словно получив невероятный заряд, скорпиук подобрался, ощетинился клешнями и, сверкнув буркалами, ударил лапой ближайшего воина – тот выронил щит с мечом и с воплем отлетел к краю поля, шмякнувшись перед самым носом встающего купца.

Следом полетели ещё два солдата – через минуту их фигурки покрылись сверкающим туманом и переместились за пределы поля. Но капитан воспользовался моментом и ударил скорпиука по незащищённой морде щитом, оглушив на ход.

Путь к Замку хромла оказался полностью открыт. Но у купца на половине соперника остался лишь раненый капитан стражи.

– Да-а-а, – с уважением протянул хромл, почесав мощный подбородок. – Первый раз вижу такой фортель – ты отличный соперник! Кстати, я – Дамир!

– Ляо Пинь, – с весёлой улыбкой откликнулся купец, ничуть не удивившись тому, что его соперник решил представиться только сейчас: хромлы с недоверием относятся к людям и разрешают звать себя по имени только тем, кто вызывает уважение.

– Ох и вымотал ты меня, Пинь, старый пень! Ладно, пора мне за тебя взяться, ха-ха! – Дамир тронул Серебряного Единорога, приказав ему атаковать капитана, а затем коснулся маленького рыжего комочка, незаметно сидящего на самом краю его половины поля.

– Ой-ёй-ёй! Это зе сююли, – купец хлопнул себя ладошкой по лбу, словно пытаясь наказать за то, что позабыл о ключевой фигуре соперника.

– Поверь, мой друг Ляо, сейчас тебя ждёт самое интересное, – хромл передвинул чуули всего на клетку, и бельчонок послушно поскакал вперёд.

Затем поднял лапки и начал что-то эмоционально стрекотать – а над игровым полем всё засияло от ярких красок, словно крошечная фигурка вызвала удивительного художника с Пламенной Кистью…

– Дирни, ты точно знаешь, куда мы идём? – капитану становилось всё труднее успевать за парнем – раненая нога болела сильнее.

– Надеюсь, что да. Хочется верить, что медальон не врёт, – он показал

на подарок Академии, который светился фиолетовым огнём.

– И откуда у тебя эта штука? Неужели досталась от бабушки-волшебницы, которая ограбила архимага?

– Ну-у как сказать. Я же рассказывал, что поступил в Академию? Так вот, магистр Ортус сказал, что сделает из меня настоящего чароплёта – он даже поспорил с другим вредным магистром, что у меня талант или вроде того, но Академию в Мерегосте закрыли.

– Что-то я не припомню никакой Академии у нас, – проворчал капитан. – Ложа Чародеев не дала на неё разрешение…

– О, это целая история! На самом деле, никакой Академии и не было, но Ортус собрал со своими друзьями команду энтузиастов, которые отбирали способных детей для обучения. А чтобы Инквизиция не лезла, они это проворачивали под видом этой… вшпо-мо-грательной программы для крестьянских детей и потом…