– Скоро костер погаснет, – мрачно заметил Ахмед, но Максим ничего не ответил. Да и что тут скажешь.

Вдруг тишину ночи разорвал противный скрип.

– Ворота! – порывисто вскочил на ноги Ахмед. – Шеф, кажется, ворота открывают.

– С чего вдруг? – буркнул Максим, поплотнее кутаясь в рванину.

– Может, нас заметили и хотят впустить? – наивно предположил Ахмед.

– Сдались мы им, – не поверил Максим, но с земли все-таки поднялся. – Пошли, пока опять не закрыли.

Но не успели они приблизиться к медленно открывающейся створке ворот, как за ней раздалась возня, и к ногам Ахмеда вывалился человек.

– Ай! – сказал он, растянувшись на земле, и медленно, кривясь от боли и держась за бока, поднялся на ноги. – Чтоб вас шайтан пожрал вместе с вашим султаном!

– Пр-роваливай, пока цел! – рявкнул здоровенный стражник и скрылся за створкой.

Из ворот неспешной, преисполненной достоинства походкой вышел бедно одетый человек, судя по всему, слуга выкинутого мужчины, ведший в поводу двух коней, на одного из которых была навьючена поклажа. Дождавшись, когда слуга выйдет наружу, Ахмед, а за ним и Максим шмыгнули в приоткрытую тяжелую створку.

– А вы куда? – Ахмеду, вбежавшему в ворота первым, преградил путь высокий статный страж, выставив перед собой копье. – Кто такие?

– О, добрый стражник, да осенит тебя Аллах великой милостью! – льстиво скользнул к нему Ахмед и сунул в призывно распахнутую ладонь пару монет. – Мы прибыли к воротам, когда вы уже закрыли их, а на улице так холодно.

– Ну, если Аллах осенит меня еще парой монет… Вас ведь двое?

– Да-да, разумеется, – поспешно согласился Ахмед, вытащил из-за пазухи еще пару монет, и те, подобно двум первым, мгновенно исчезли в кармане нахального стражника.

– Пр-роходите! – разрешил стражник, убирая копье, и гаркнул своим подчиненным: – Закрыть ворота!

Те уперлись руками в створку ворот, толкая ее изо всех сил. И тут снаружи донесся истошный вопль.

– Деньги… Мои деньги! Меня обокрали, пустите меня! – Выкинутый из города кривоногий мужчина доковылял до ворот и забарабанил в них кулаками, мешая закрывать их. – Отдайте мои деньги, о проклятые воры!

– Как, ты опять шумишь?! Мало тебе всыпали, да?

– Верните мои деньги, меднолобые разбойники! – никак не унимался мужчина.

– Что ты сказал, кривоногий плешивый шакал? – вытянул шею высокий стражник, угрожающе выкатив глаза. Он резко откинул копье и схватился за меч.

– Уй-юй! – Мужчина попятился от ворот, примирительно выставив перед собой ладони. – У меня случайно вырвалось. Я кля!..

В этот момент брошенное копье больно садануло по лодыжке одного из стражников, закрывавших ворота.

– Ай-я-а! – заголосил тот, запрыгав на одной ноге.

Пятившийся от ворот мужчина высоко подпрыгнул, решив, будто это воинственный клич, и бросился бежать к ожидавшему его в сторонке слуге с конями.

– Я не винова-ат! Не надо!!!

– Стоять, сволочь! – Потрясая мечом, за ним по пятам несся разъяренный начальник стражи. За начальником, размахивая батогами, бежали еще двое. – Ах ты, гнусный ишак! Стой, кому говорю!

– Оставьте все себе! Не нужны мне эти деньги! – Мужчина добежал до своего коня, но взобраться на него не успел.

Слуга, не двигаясь с места, продолжал меланхолично взирать на происходящее. Возня господ его не касалась.

– А-а-а, помогите! – вновь заорал мужчина, но стражник схватил его за полы халата и рывком сдернул с коня. Мужчина упал на землю и полез промеж копыт.

– Выходит, мы воры, так, что ли?

– Нет-нет, что вы, господин стражник! Вы не так все поняли.

– К тому же меднолобые, да?

– Я хотел сказать золотолобые. Да, именно золотолобые! Осененные благодатной мудростью, – нашелся мужчина. – Я вижу огонь разума в ваших… Ай!