– Плевать! Я не отправлю их на смерть! Я должен быть уверен, что люди вернутся! – вскочил он с места.

– Нет! – прикрикнула Ида.

– Твоя мать права. Вече не может рисковать. От тебя зависит безопасность людей, – голос Ларо ни на мгновенье не дрогнул, а вот шею он заметно напряг.

Рем выскочил из зала, оттолкнув в коридоре стража. Он не мог устоять на месте и побежал. Мышцы работали, отвлекая его от мыслей. Глава ловцов, одетый в черный привилегированный балахон, сделал несколько кругов по улицам города. Соседи провожали его удивленными взглядами. Проветрив как следует голову, он вернулся домой, остановился на крыльце и задрал нос к небу. Луна нависла над Акваторией так низко, что, казалось, можно дотянуться до нее рукой.

Мари лежала в постели, свернувшись калачиком, и занимая практически всю кровать. Хорошо, что мебель была больше той, что создавалась для минимусов. Он прилег с краю, радуясь тому, что она спит. Обиженный голос тут же зазвучал у него в голове: «Как ты мог? Тебе на меня наплевать?» Рем развернулся, дотронувшись до ее плеча, но она отпрянула.

– Я просто хотел, чтобы они знали, что мне не все равно, – грустно сказал он, и она к нему развернулась.

– А я хочу, чтобы ты думал обо мне, а не о ком-то еще, – дулась девушка.

– Это не честно.

– Пусть так. Я не могу снова тебя потерять, – ее глаза блестели.

Он придвинулся и прошептал:

– Прости.

Глава 1. Погружение

Черный балахон он сменил на штаны цвета хаки и серую футболку, обтянувшую его рельефное тело, сандалии – на новые кроссовки. Мари покосилась на него, когда он пробегал мимо нее утром, но Рем не успел ее поцеловать – он опаздывал. Кандидаты собрались за чертой города. Их было очень много. В другой, удобной одежде, мужчины стали пестрой массой – шумной и нервной. Особенно выделялись темнокожие ребята, приехавшие с другого континента.

Рем и сам нервничал. Боец из него был отличный, а вот людей он еще не направлял, не считая тех, с которыми оберегал город от тварей. Он подал знак Тиму, и тот включил сирену. Старый знакомый скучал по Жаку, и остался в Акве после миграции, стараясь во всем ему помогать. Сегодня он проходил отбор в ряды ловцов наравне с остальными.

– Вас много! Я не ожидал такого отклика! Чтобы испытание не затянулось, разобьемся на группы по десять человек!

Люди послушно разделились, и он стал отправлять их за силовое поле по две группы в разных направлениях. Первый этап был простым – выжить. Многие были ловцами в прошлом, но и они не были застрахованы от гибели. Из некоторых групп возвращалось по двое, из других – практически все. Так, за пару часов отсеялась половина. Лес кишел хвостатыми, рогатыми и белыми тварями, которых привлекал людской запах. Стоило им ступить за линию защиты – начинался бой.

После обеда был дополнительный этап. Изначально он планировал отобрать кандидатов по ценным качествам, ведь на каждого составил досье. Однако теперь к списку добавился еще один пункт. Пока участники отдыхали после сражения, к нему подошел магнус в коричневом балахоне (цвет разработчиков). Он был высок даже для своего вида, худой, черноволосый, кареглазый, с крупным носом, широкой улыбкой и идеально ровными зубами. Его длинные руки свисали чуть ли не до колен. Магнус представился:

– Ян.

Он лучезарно улыбался, словно у него была запланирована встреча с девушкой, а не битва на выживание. Рем нахмурился.

– Меня прислал Нил. Я разработчик, который отправится в экспедицию.

Рем заметил у него под мышкой коробку и перешел сразу к делу:

– Покажи, как им пользоваться.

Ян вышел вперед. Тим снова включил сирену с вышки, чтобы привлечь внимание людей (обычно она использовалась для отпугивания тварей). Побитые, уставшие ловцы подбрели к ним, собираясь в кучу. Ян достал из коробки приспособление и надел шлем себе на голову. Рем подумал, что он ему не налезет, и оскалился в злорадной усмешке.