Самульэсон доказал тезис, который лег в основу теоремы о влиянии внешней торговли на межстрановые различия в ценах факторов. Теорема Самуэльсона гласит: внешняя торговля ведет к выравниванию цен не только на товары, но и на факторы производства так, что в обеих странах ставки заработной платы у всех рабочих будут одинаковы, так же как и ставки арендной платы за все земельные участки, вне зависимости от существующей структуры производства в каждой из стран.

В.Леонтьев в середине 1950-х годов предпринял попытку эмпирической проверки основных выводов теории Хекшера-Олина и пришел к парадоксальным выводам. Использовав модель межотраслевого баланса «затраты-выпуск», построенную на основе данных по экономике США за 1947 г., В.Леонтьев показал, что в американском экспорте преобладает относительно более трудоемкие товары, а в импорте – капиталоемкие. Учитывая, что в первые послевоенные годы в США, в отличие от большинства их торговых партнеров, капитал был относительно избыточным фактором производства, а уровень заработной платы был значительно выше, этот эмпирически полученный результат противоречил тому, что предполагала теория Хекшера-Олина. Поэтому он получил название «парадокс Леонтьева». Парадокс заставил обратить внимание на фактороемкость внешней торговли, особенно США. В.Леонтьев предположил, что в любой комбинации с данным количеством капитала 1 человеко-год американского труда эквивалентен 3 человекогодам иностранного труда, т.е. большая производительность американского труда связана с более высокой квалификацией американских рабочих. Это послужило основой для возникновения модели «квалификация рабочей силы».

В соответствии с этой моделью в производстве участвуют не три фактора, а четыре: квалифицированный труд, неквалифицированный труд, капитал и земля. Относительное изобилие профессионального персонала и высококвалифицированной рабочей силы ведет к экспорту товаров, требующих большого количества квалифицированного труда, изобилие же неквалифицированной рабочей силы способствует экспорту товаров, для производства которых высокая квалификация не требуется. Следовательно, никакого противоречия в том, что импортозамещающая продукция США является более капиталоемкой, чем продукция, экспортируемая из США, а оба эти типы продукции – более капиталоемкие, чем товары, производимые за пределами США.

Многочисленные попытки объяснить этот парадокс позволили развить и обогатить теорию Хекшера-Олина путем учета дополнительных обстоятельств, влияющих на международную специализацию, среди которых можно отметить следующие:

а) неоднородность факторов производства, прежде всего рабочей силы, которая может существенно различаться по уровню квалификации. С этой точки зрения в экспорте промышленно развитых стран может отражаться относительная избыточность высококвалифицированной рабочей силы и специалистов, в то время как развивающиеся страны экспортируют продукцию, требующую значительных затрат неквалифицированного труда;

б) значительная роль природных ресурсов, которые обычно могут участвовать в производственных процессах только в ассоциации с большим количеством капитала (например, в отраслях добывающей промышленности). Это в определенной мере объясняет, почему экспорт из многих развивающихся стран, богатых природными ресурсами, является капиталоемким, хотя капитал в этих странах и не является относительно избыточным фактором производства;

в) влияние на международную специализацию внешнеторговой политики, которая может ограничивать импорт и стимулировать производство внутри страны и экспорт продукции тех отраслей, где интенсивно используются относительно дефицитные факторы производства.