Остановимся в самых общих чертах на основных положениях теории модернизации, опираясь на работы отечественных и зарубежных ученых и философов: В.Г.Федотовой, А.С.Ахиезера, В.К.Кантора, И.И.Кравченко, Н.Н.Зарубиной, А.С.Панарина, М.Вебера, С.Хантингтона, Я.Келлера, В.Цапфа, Э.Алларда и др.

С точки зрения большинства философов, изучающих данную проблему, сутью модернизации как особой формы развития является переход от традиционного общества к современному, или от аграрного к индустриальному. Поэтому прежде всего необходимо раскрыть содержание понятий «традиционное общество» и «современное общество». Любое общество, которое существует сегодня, является современным, тем более что понятие современность, «современное» относится по всем обществам, существующим на протяжении Нового времени. Одновременно можно сказать, что все общества до определенной степени являются традиционными, так как хранят традицию и наследуют ее даже тогда, когда хотят разрушить.

Однако неравномерность развития разных стран поставила под сомнение общеупотребительное значение этих слов: настоящее одних обществ похоже на прошлое других или, напротив, представляет образ искомого будущего для третьих.

Неравномерность развития разных стран привела к тому, что терминам «традиционное» и «современное» общество придано теоретическое (понятийно-категориальное) значение. Отчасти значения этих понятий совпадают со значениями понятий «западное общество» и «восточное общество», но только до определенной степени и до определенного исторического времени, о чем будет сказано ниже.

Прежде всего, необходимо подчеркнуть, что понятия «традиционное общество» и «современное общество» используются в данном случае как некие «идеальные типы» (М.Вебер), которые, во-первых, не существуют в «чистом виде» и, во-вторых, используются для систематизации и упорядочения огромного и разнообразного эмпирического материала. Отчасти значения этих понятий совпадают со значениями понятий «западное общество» и «восточное общество», но только до определенной степени и до определенного исторического времени, о чем будет сказано ниже.

Таким образом, наиболее распространенным определением модернизации является определение ее как перехода от общества традиционного типа к современному. Однако существует достаточно большой спектр точек зрения на проблему модернизации и сущность современного общества, а следовательно, и различные определения понятия «модернизация» в зависимости от оснований и контекста. С экономической точки зрения, модернизация – это переход к капитализму западного типа, обеспечение функционирования капитала и создание адекватной ему политической, социальной и культурной среды. С точки зрения политологической, модернизация – это переход от авторитарных форм правления к либеральной демократии. С точки зрения культурологической, модернизация – это процесс создания новых институтов и отношений, ценностей и норм, который предполагает изменение идентичности членов модернизирующегося общества.

Существуют также авторские определения модернизации, которые делают акцент на каком-либо частном аспекте модернизации. Например, Теннис определяет модернизацию как переход от сообщества к обществу; Э.Дюркгейм – как переход от механического к органическому состоянию общества; М.Вебер – как переход от ценностной рациональности к целерациональности; Г.Зиммель – как переход от вечного прошлого к вечному настоящему; Леви определяет модернизацию как рационализацию; Луман – как дифференциацию. Американский социолог Смелзер пишет, что сутью модернизации является технологические сдвиги, переход от семейнообщинных отношений к экономическим; Т.Парсонс утверждает, что модернизация – универсальный процесс, в основе которого лежит адаптация.