– Доходное это дело, немалой выгоды! – возрадовался Акимка. – Но вот однажды меня уже обманул лесной царь. Стадо на откорм взял, а не вернул. Ведь кликал я его много раз, а всё без толку. И больно уж он на тебя смахивает.

– Оно и должно так быть. Брат он мой меньшой. А обману тут никого не имеется. Коровёнки такими огромными стали, что все слуги леса-тайги их гонят. Не быстро получается. Но на той неделе и добредут.

– Коли так, благодарный я тебе и брату твоему, – сказал Акимка. – За доброту вашу Господь отблагодарит.

Вышел Аким на сушу, помог разбойнику лодки на берег вытянуть, а сам по берегу домой направился.

Когда сотник про такое дело от сына узнал, то дар речи потерял. Слово хочет вымолвить, но одно рычание получается. Велел казакам Акимку бичами сыромятными исхлестать. Мать-то, Евдокия, вопит, сына жалко. А тому хоть бы что, на спине ни единой царапины, а бичи лопнули, в негодность пришли. Акимушка с лавки встаёт, улыбается:

– Да разве ж речной царь обманывать станет? Ни в жизнь такого не должно быть.

– Ты меня, куриная голова, под арест подведешь! – закричал сотник Невзглядов. – Посмешище из тебя только и вышло.

А времечко опять пробежало. Всё недоброе почти и забылось.

В третий раз посылает отец Акимку на горы высокие, в кедрачи дальние, к охотникам шкуры собольи да всякие-другие привезти в Иркутск. Всё, как надо, Аким сделал, удачно до зимовий дошёл. Загрузил телегу полнёхонько и назад пошагал, с лошадью под уздцы.

Тут смотрит, с дерева мужик спускается, похожий на лесного и речного царей одновременно. К возу уверенно направляется.

– Не подходи близко, – кричит Акимка, – не то переломлю тебя, что ветку сухую!

– Нечто так можно на царя небесного кричать? – говорит Антон Весёлый. – Видом славный человек, а вопишь, как торговка базарная.

– Меня, – говорит Аким, – твои братья обманули, и ты с подвохом.

– Не могли они такого сделать, – засмеялся разбойник и свистнул четыре раза.

Выскочил из леса бородатый мужик, спрашивает:

– Чего угодно такого и особенного вашему небесному величеству?

– Послание от моих брательников подавай, а сам проваливай! Не пугай парня своей звериной рожей!

Взял атаман свиток из руки сотоварища-разбойника и зачитал громко, чтобы вся шайка за кустами посмеялась: «Пишем мы тебе, братец, оба, значит, лесной и речной цари. Коли где встретишь Акима Матвеича Невзглядова, скажи, пущай не волнуется. Коровы сделались гораздо более слонов и через неделю будут на месте. Лодки с рыбой все ещё гоним супротив течения, стараемся. Тут тоже всё в порядке. Кляняемся, Акиму Матвеичу, ежели что».

Задумался на какой-то миг Акимка. Странно и всё слишком уж чудесно получается. Но разбойник тут же говорить складно начал.

– Коли писаному не веришь, – сказал атаман, – то сам и ознакомься с… документом.

– Рад бы прочитать, да не умею пока. Но коли так написано, то, получается, верю свято.

– Вот и ладно. Я-то в курсе, что на возу у тебя меха разные, – сказал Антон Весёлый, – ещё с зимы хранимые. Да вот не мешает их на небесах просушить.

– Благодарен, конечно, – отвечает Акимка. – Но как же ты это всё мне вернёшь?

– На следующей пятнице все шкуры звериные, всё равно, что дождь или снег выпадут прямо у дома тятьки твоего. Для удобства полного в ограду и перед окошками. Главное дело, что они все просушенными будут. Без всякой моли.

– А лошадь с телегой как же?

– И клячу тебе вернём. Даже не эту, а какую-нибудь небесную, крылатую. Вместе с каретой моей личной. Пользуйтесь, господа хорошие. Мы ни сколько не жадные.

– Славное дело предлагаешь, небесное величество. Вот радости в дому-то будет!