«Стоять! – внезапно прошелестел в голове незнакомый голос, а когда я сделала еще шаг назад, за голосом последовало недвусмысленное рычание. – Ты кто?»

Больше не раздумывая и не собираясь заводить беседу, я дернулась в сторону и со всех лап понеслась прочь. Волк, явно удивленный моим появлением, не рванул за мной сразу же. Лишь через пару секунд бросился вдогонку, но я неслась так быстро и напрямки, через деревья, что при всем желании зверь бы меня не догнал.

Секунд через десять дикого бега я сообразила, что возвращаться в академию – не лучшее решение. Нелегкая свела меня явно не с обычным волком, раз я слышала его мысленный голос. Значит, если сейчас я приведу зверя к стенам академии, то уже завтра там будут искать странную призрачную волчицу, и я больше не смогу разгуливать в этом облике по территории.

Я дернулась в сторону, вильнула на опушке и снова нырнула в лес, сделав все, чтобы волк заметил этот мой маневр. Убедившись, что преследователь стрелой несется в сотне шагов позади, я устремилась в чащу.

Волк на ходу взвыл, но с такого расстояния я не разобрала его оклика, зато едва не упала, как подкошенная, когда со всех сторон волку ответил неровный многоголосый вой.

Что-то подсказывало, что останавливаться и заводить беседы не стоит. Так же как и прятаться. Может волки и не заметят меня, но наверняка смогут найти по запаху. Должен же у меня быть какой-то запах? Или магический след, если сейчас я как бы призрак? Нестись вперед, рискуя натолкнуться еще на одного волка, я тоже побоялась, так что при первой же возможности свернула назад, по широкой дуге оббегая преследователя. Он мой маневр не заметил, так что я, получив преимущество, поспешила обратно в академию, но на территорию вернулась не через скрытую арку прохода, а, рискуя пострадать, нырнула прямо сквозь стену.

К лечебнице я неслась выпущенным из арбалета болтом, даже споткнулась несколько раз и, кувырнувшись через голову, с неприличным писком влетела в розовые кусты. Долго лежала, восстанавливая дыхание и колотящееся в груди сердце, хотя как я в призрачном облике смогла запыхаться – ума не приложу. Прислушивалась к тому, как далеко-далеко, на самой грани слышимости разноситься недовольный волчий вой.

В лазарет я вернулась лишь тогда, когда смогла полностью успокоиться. Уже ныряя в свое тело, заметила, что волчица стала почти полупрозрачной, а мое лицо даже в темноте выглядело слишком бледным.

«Похоже, на то, чтобы разгуливать в облике призрака, я тоже трачу силы, – пришло внезапное осознание. – И сегодня я перестаралась».

Дав себе обещание держаться подальше от волков и не разгуливать вне тела каждую ночь, я окончательно растворилась в своей физической оболочке и мысленно улыбнулась, чувствуя так необходимый в этот миг покой. Мне предстояло хорошенько все обдумать.

«Черный, ты уверен?» – обратился серебристо-серый волк к вожаку, но здоровенный черный зверь не ответил, взглядом из-под полуприкрытых век отрезая любые сомнения стаи.

«Мы оббежали все кругом, едва носами не перекопали лес, – вычесывая из густого рыжего меха хвойные иголки, поделился другой волк, – но нигде ни намека нет на постороннего».

«Так и я о чем! – согласился с ним серый волчара. – Я ручей хорошенько обнюхал. Нет там ни следочка».

«Мне не привиделось, – упрямо подумал черный волк. – Шерый, Рудый, я точно видел у ручья волчицу. Черную, мелкую».

«Да ты просто хотел встретить волчицу, – фыркнул в сложенные лапы массивный волк с порванным левым ухом. – Вот она тебе и привиделась».

Черный, отвечая на издевку, приглушенно зарычал, и дюжина волков на поляне непроизвольно притихла, а волк с рваным ухом примирительно пригнул морду еще ниже.