– Поскорей бы его увидеть!

– О, да! Мне не терпится приступить к учёбе. Кейт, ты легко сдала вступительные экзамены? Какие же они были трудные! Я вообще-то немножечко смухлевала.

– Как?! Но это невозможно!

Экзамены проводятся удалённо. После рассмотрения заявки, юноша или дева получают опросный лист с тремя сотнями сложных вопросов. Бланки волшебные, они реагируют на любой подлог или махинацию.

– Семья немного подстраховала, – призналась Марселла. – Все за меня переживали. Ты же понимаешь, мы бедные, поэтому Академия Файбридж – мой единственный шанс пробиться в жизни и, возможно, найти жениха. Поэтому родители оплатили услуги мага, который снял блокировку с опросных листов, и на вопросы мы отвечали всей семьёй – мама, папа, восемь братьев и я. Не уверена, что смогла бы ответить правильно на все вопросы. Ну, сестрички ещё маленькие, они не участвовали.

– Ну вы даёте, – поразилась я. – Деятели! Но как ты будешь учиться?

– Надеюсь, справлюсь. Я, вообще-то, не тупица. Только не выдавай меня, пожалуйста. Я сейчас как пьяная – так рада, что спаслась от разбойника и познакомилась с тобой и с Эдвардом. Аж голова кружится. Вот и болтаю всё подряд.

– Я тебя не выдам, не беспокойся, Марселла.

– Спасибо, Кейт.

Ночью, когда мы легли спать, я прислушивалась – не застучат ли по дороге копыта, не прискачет ли к гостинице Эдвард на своём жеребце.

Нет, тихо. Только голосили цикады, и ветер шумел в кронах деревьев.

А вдруг мы больше никогда не увидимся? А если расстались навсегда?

От этой мысли почему-то становилось грустно.

КЕЙТ

Рядом возилась и урчала огромная пума, задевала плечо пушистым боком. Постепенно бархатистое урчание сложилось в членораздельную речь:

– Кейт, Кейт, просыпайся!

Я открыла глаза и увидела, что надо мной нависла моя новая знакомая. Её длинные мягкие волосы свешивались и щекотали мне плечо и руку.

– Доброе утро, Кейт! – сказала Марселла. – Ты посмотри, какая прелесть.

Компаньонка держала в руке королевскую губку. Существо пока ещё мирно спало и даже посапывало по сне. За ночь оно нарастило пышные волокна, превратилось в пушистый помпон.

– Она так быстро обросла! Вчера была ещё лысенькая. Кейт, а можно я её использую? – Марселла скорчила умоляющую рожицу, сделала бровки домиком.

– Конечно, бери, – разрешила я.

– Вот спасибочки!

Приятельница пощекотала губку. Та немедленно проснулась с восторженным писком, готовая к активным действиям, и моя улыбающаяся компаньонка умчалась в душевую.

Там они пели хором – губка и Марселла. Пели довольно мелодично, я даже заслушалась. Хотя сейчас мне пришлось ждать своей очереди в ванную, я всё же была очень рада, что у меня появилась попутчица.

Надеюсь, скоро приедет дилижанс, и мы отправимся в путь. До начала учебного года осталось всего восемь дней, если засиживаться на каждом постоялом дворе, можно и опоздать. Сейчас самое главное добраться до станции Драконьего экспресса, расположенной на берегу Сапфирного озера.

Таких станций в Эралиане три. Этот вид магического транспорта, подпитываемого мощной драконьей магией, позволяет связать различные части империи. Так лунные драконы, управляющие Эралианом, заботятся о нас, людях, мы ведь не умеем летать, как они, или открывать порталы при первой же необходимости. Конечно, перемещение на драконьем экспрессе не очень дёшево, но оно того стоит.

***

Свежие, причёсанные, мы с компаньонкой спустились на первый этаж, чтобы позавтракать. Сегодня я не собиралась ограничиться пустым чаем, так как мой бюджет неожиданно пополнился на целых три дублона. Если не шиковать, на эти деньги вполне можно прожить две недели и даже хватит не только на еду, но и на покупку простенького платья.