Ника ощущала, как с каждой секундой тает все больше и больше. Все мысли выветрились, уступив место внезапно обострившимся чувствам.

Нравился ли он ей? Да, нравился. Со всеми противоречивостями, недостатками и взрывным характером.

Нравилась ли она ему? Да, нравилась. Со всеми особенностями, упрямством и умением достигать своей цели.

Дыхание смешивалось, движения уводили в другую реальность, заставляя забывать о времени и о том, где они находятся. Они не говорили, потому что слова стали бы лишними. Миг принадлежал только им, а все остальное осталось где-то далеко, за пределами этого зала.

Раздался звон бьющейся посуды.

Ника вздрогнула, а в следующую секунду прозвучал страдальческий и разочарованный голос Дрейка:

— Идиот!

Официант извинился и принялся собирать с пола осколки.

Ника полностью разделяла мнение хозяина кафе — из-за неловкости работника чудесный момент был нарушен.

Они вернулись к столику, где Ника забрала свои вещи. В это время к Грэму подошел Дрейк, и друзья вновь стали о чем-то переговариваться, но в разговор она не вслушивалась.

— Не пропадайте! — бросил на прощание Дрейк, проводив их до двери. — Заходите в любое время… особенно вы, очаровательная Ника!

Темноту улиц разбавлял желтый свет фонарей, под которым, подобно белым мошкам, роились снежинки. Пока они с Грэмом шли к дожидающемуся их экипажу, снежинки падали на волосы и ресницы, замирали на щеках, превращаясь в холодные капли.

Было жаль отпускать этот вечер, хотелось задержаться в нем как можно дольше. Ника понимала, что утром все волшебство рассеется… растает, как снежинки на горячей коже, оставив после себя лишь воспоминания.

Не дойдя до экипажа, Грэм внезапно остановился. Остановилась и Ника, вопросительно на него посмотрев.

Несколько мгновений лорд стоял, молча изучая ее лицо, а затем выдохнул:

— Если сейчас этого не сделаю, завтра буду жалеть.

Не успела Ника понять, что он имеет в виду, как ощутила его губы на своих. Поцелуй был долгим, глубоким, отзывающимся в теле дрожью и томной слабостью. Со вкусом зимней ночи, пьянящей не хуже вина. Грэм запустил пальцы в каштановые кудри, заставив Нику откинуть голову назад. Она растворялась в нем, в мгновении, не думая ни о чем, кроме собственных ощущений. Внутри разрасталось тепло, превращающееся в опаляющий жар, губы покалывало, а сердце металось как запертая к клетке птица.

Грэм отстранился, но из объятий ее не выпустил. Ника смотрела ему в глаза и видела в них отражение себя.

Когда они садились в экипаж, ей показалось, что рядом мелькнула чья-то тень. Ника обернулась, но рядом с кафе никого не было, и только обрывок газеты негромко шуршал, подхватываемый холодным ветром…

Сегодня он наконец обрел форму.

Всего лишь слабое человеческое тело, не способное к трансформации, но оно материально. Лучше, чем ничего.

Холод острыми иглами впивался в разгоряченную кожу, на шее громко бился пульс. Оказывается, он и забыл, каково это — чувствовать.

Он лежал в пещере и смотрел на заснеженные горы, острые пики которых устремлялись в черное небо. Кости ломило, голова раскалывалась на части от невозможности перевоплотиться. Но боль — это жизнь.

Значит, теперь он действительно существует. Осталась самая малость, и он вернет былую мощь. Нужно просто дождаться, когда светила встанут в нужный ряд, а резерв будет полон.

— Ты нашел ее? — спросил он у вошедшего в пещеру человека.

— Дар уникален. — Мужчина благоговейно склонил голову. — Она идеально подойдет для завершения ритуала. Можете не сомневаться, все будет готово в срок.

— Не разочаруй меня, — произнес дракон, и его взгляд обратился в центр пещеры — туда, где из портала уже выходил другой маг.