– Гениальный план, – оценила я. – Вот все-то ты знаешь об этом месте.

– Мама и бабушка часто рассказывали мне о своей учебе, – пожала плечами леди Варрани. – Для них это было очень счастливое время.

– Они обе встретили мужей здесь, в Академии? – полюбопытствовала я.

– Мама – да, а бабушка отказала двум претендентам и вышла за дедушку. Ее родители потребовали, чтобы она закончила Академию – она ее и закончила, с отличием. Свои обязательства она выполнила, престиж семьи поддержала, а замуж вышла по любви.

– А так разве можно? – усомнилась я.

– Зависит от главы рода… от предложений, которые поступают после выпуска. Вот смотри сама, в этом году один из претендентов – сам принц Лиам. Думаешь, кто-нибудь рискнет отказать Его Высочеству?

Мне показалось, что в этот момент в голосе Нии проскользнула какая-то грустная нотка, но спросить ее о чем-то еще я не успела: девушка тряхнула головой, отгоняя грустные мысли, и улыбнулась.

– Ну что, идем на ужин?

Как раз вовремя: живот уже начало подводить от голода. Все-таки обед мы пропустили из-за вводной лекции, а перекусить по дороге в Академию не было времени. Я оправила простое приталенное платье темно-серого цвета с слегка расширяющейся книзу юбкой, белым воротничком и манжетами в тон, которое полагалось носить всем ученицам Академии. Мельком бросила взгляд в зеркало. Туго заплетенная коса выглядела по-прежнему опрятно. На шее на тонком шнурке висел изящный кулон из горного хрусталя. Строго и аккуратно. Достойный вид для ученицы Академии. Ния, тоже успевшая переодеться в форму, первой направилась к входной двери.

Из коридора и с лестницы уже доносилось журчание разговоров. Девушки парами выходили из комнат и спускались в столовую. Насколько мы успели услышать, расселение прошло без особых драм, только Дамия Сиррини нашла комнаты неудобными, чрезмерно простыми и совершенно не подходящими ее статусу. Однако спустя четверть стражи, убедившись, что ее жалобы никого не трогают, девушка все же угомонилась.

Столовая оказалась небольшим вытянутым помещением с одним-единственным столом посередине. Однако вся его красота заключалась в высоких – от пола до потолка – витражных окнах. Свет причудливо окрашивался, проникая сквозь них, пересекался, переплетался и создавал множество крошечных радуг.

– Какая красота! – потрясенно выдохнула рыженькая девушка. Ее имя я, как ни странно, легко вспомнила. Илона Далисси, дочь градоправителя Астана, столицы Восточной провинции.

– По-моему, полнейшая безвкусица. – Дамия, похоже, не терпела, если оказывалась не в центре внимания больше двух мгновений подряд. – Хотя с тобой и так все понятно. Чего еще ждать от обычной провинциалки?

– А ты, Дамия, значит, истинная столичная леди с утонченным вкусом? – фыркнула Ния.

Леди Сиррини открыла было рот, но леди Варрани не дала ей заговорить.

– Просто хочу дать дружеский совет: помни, что за нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии. Не сомневайся, твои редкие таланты заметят и оценят. Для этого вовсе не нужно так громко о них кричать.

С этими словами Ния направилась к столу, я, пряча улыбку, старалась не отставать от подруги, а следом потянулись и остальные девушки. Дамия что-то проворчала нам в спину, но разобрать, что именно, не представлялось возможным.

Сначала накрытый стол вызвал во мне легкое недоумение. В нашей семье, как и в доме любого благородного семейства Северии, на почетное место садился действующий глава рода. Слуги с огромными блюдами по очереди обносили господ по старшинству. Здесь же, к своему удивлению, я обнаружила уже полностью сервированный ужин, рассчитанный на пять персон по одну сторону стола и пять – по другую. Во главе стола было пусто. Но потом я догадалась, что через два дня ожидается приезд Его Высочества. Очевидно, та же мысль пришла в головы остальных девушек. Легко представить, что за возможные места по соседству от принца развернулась молчаливая, но от того не менее жестокая битва. Мы с леди Варрани переглянулись и решили, что корона не стоит таких усилий, заняли места ровно посередине и отдали должное скромному ужину: салату из свежих овощей, запеченной рыбе с молодым картофелем и ягодному настою в кувшинах.