Теперь даже у рыжей девушки с милого личика исчезло выражение сочувствия. Верпант снова посмотрел на меня так, что я вдруг ощутила себя дичью.

— Не думал, что в этом году баттлы будут такими... — Сделал паузу и многозначительно подмигнул: — Интересными.

Я же спешно пыталась вспомнить, что Хекья рассказывала о северных верпантах. Надеялась, что пара забавных историй, как с верберами, растопят тот жгуче-ледяной ужас, который охватил меня от пристального взгляда Рольера. Парень смотрел так, словно в их академии нестандартные были такими же игрушками, как рассказывала Маар о ведьмах. Чтоб она подавилась трухлявыми мухоморами! Не могла намекнуть, как защититься от белобрысых хищников? Или это было на пропущенных лекциях? Сколько всего не знаю, даже дрожь по телу. А ведь только приехала. Похоже, не в общежитие нужно идти, а сразу в библиотеку... Просить книг, матрац и убежища!

Повертела головой, но ни вербира, ни общавшегося с ним Душана не заметила: вот так всегда! Когда нужен тич — днём с огромной собакой не сыщешь! Да и собаки нет... Волк свалил, лис спрятался. Ничего! Сама справлюсь.

Рольер снова протянул руку:

— Помочь?

— Помочь что? — напряжённо уточнила я. — Навеки сохранить красоту и обаяние? Нет, спасибо! Мне и первой заморозки достаточно. Точно не испорчусь!

— Ты интересная, — белозубо улыбнулся верпант. — Нравишься мне.

— А вот ты мне — не особо, — зло буркнула я. — Ненавижу холод!

— Это пройдёт, — снисходительно проговорил Рольер и приподнял белоснежные брови: — Ты меня ещё полюбишь.

— Угрожаешь? — зябко передёрнула плечами и, игнорируя руку, поднялась. Окинула парня придирчивым взглядом. Да, я мало знаю о верпантах, поэтому придётся импровизировать. — Слушай, я приехала не развлекаться, так что выбери себе другую игрушку... Корми её мороженым из несчастных сердец, влюблённых в твои бесцветные очи, осыпай бриллиантами сосулек, катай на горке из обледенелого вербера... Что угодно вашей стылой душе! А мне некогда. Я здесь, чтобы победить!

— Какая горячая! — восхищённо воскликнул Рольер.

К моему неудовольствию, интереса в его глазах только прибавилось. Ох, мы это уже проходили... Не к добру! Точно сейчас какую-то гадость сделает. Вон и дружки белобрысые подтягиваются.

— Что же, нестандартная...

— Найка, — перебила я и, ткнув его пальцем в грудь, процедила: — Меня зовут Найка! Да, я нестандартный оборотень, но ничуть не стыжусь этого, так что последи впредь за словами... Или не следи, но держись от меня на достаточном расстоянии, чтобы я не слышала, как ты плюёшься этим словом. И заруби себе на мокром кошачьем носу — на этих баттлах я докажу, что нестандартные ничуть не хуже хвалёных стандартных!

— Что же, нестандартная Найка, — рассмеялся Рольер. — Раз ты такая горячая, то предлагаю пари! — Он протянул ладонь и насмешливо проговорил: — Если ты пройдёшь хотя бы первый тур, я...

— Признаешь, что нестандартные — не худшие оборотни, — подсказала я и хлопнула по его руке. — И станешь относиться так же уважительно, как и к верфоксам или верберам.

— Договорились, — нехорошо скривился верпант и, пожав мою ладонь, хищно оскалился: — Но если не пройдёшь, то поедешь со мной в Северную академию и будешь моей личной... зверушкой.

Я опешила:

— Что?! — Взвилась от негодования: — Да ты, по ходу, отмороженный на всю голову усатик. Какая я тебе зверушка?!

— Забавная, — довольно ухмыльнулся он и, дёрнув меня за руку, прошептал на ухо: — А какая именно, покажешь на первом туре. Люблю сюрпризы. Буду ждать! С нетерпением...

— Смотри не лопни от любопытства, — вырвала я ладонь. — А когда увидишь мою... зверушку, то последи за мочевым пузырём! Как бы он тебя не подвёл в самый ответственный момент!