– Значит, ты счастлива? Счастлива быть невестой шиага?

– Ну почему сразу счастлива? Счастье – это, наверное, что-то такое искристое и невероятное. А меня просто все устраивает. Любая девушка должна выйти замуж. У вас в королевстве с магами проще, им еще допустимы какие-то послабления, особенно, если девушки не из знатной семьи. У альтарини иначе. У нас небольшая страна, зато все обладают магией. По достижении двадцати лет все девушки обязаны выходить замуж, если еще этого не сделали. И пару родители часто подбирают. А я с детства знала, что стану женой одного из шиагов. Почет, уважение и восхищение – вот что окружало меня. Я спокойно к этому отношусь. К тому же, шиаги весьма приятны.

Я ответила безрадостной улыбкой.

Да, было бы намного проще, если бы мне тоже удалось просто смириться. Но я так не могу. То ли мне не везет изначально, то ли остальные невесты закрывают глаза на отношение шиагов к ним, как к собственности, но я с этим смириться не могу.

Пока я размышляла, Астра взглянула на часы, спохватилась:

– На ужин пора. Пойдем? Не хотелось бы опоздать.

Наше появление в столовой заметили. Причем не так чтобы очень хорошо отреагировали. Если отсутствие у меня кулона с рубином еще можно было на что-то списать, то вчерашний бал ясно дал понять невестам, что я больше Арейша не привлекаю. Но нет чтобы просто порадоваться – им хотелось позлорадствовать! Утром-то все сонные были после бала. Насколько удалось узнать, танцевали допоздна. На обед я сама опоздала из-за плохого самочувствия, пришла к самому концу, когда невесты уже расходились. Зато теперь внимание привлекла. И Астре, видимо, из-за того, что пришла в компании со мной, тоже перепало.

– Ну надо же, – произнесла Исарра надменно, – две самые неудачливые невесты решили объединиться. Что ж, девочки, вы нашли друг друга.

– А почему альтарини неудачница? – не поняла Аинесса, блондинка-сирена, слегка подпортив полет словесной шпильки.

– Ну как же. Все шиаги с белыми волосами. Конечно же, им захочется разнообразия. Никто не захочет выбирать невесту, которая среди них никак не будет выделяться.

– Но ведь альтарини – красивые, – удивленно возразила Аинесса.

Я усмехнулась. Как забавно, когда две подруги не могут договориться, как и на кого нападать.

Астра вообще на глупые выпады реагировать не стала. Это было ниже ее достоинства. Мы прошли, сели за один столик к Дейдре и Кори.

Исарра зло фыркнула, отмахнувшись от подруги. Решила переключиться прямиком на меня.

– Да, кстати. Повелитель Теней на балу был великолепен. И, похоже, чем-то наша Эвелин его не удовлетворила, если уж он решил искать счастья с другой.

Лойлана восторженно вздохнула:

– О да, вы не представляете, какой он потрясающий! Наверное, я чем-то его заинтересовала, если он…

– Не смеши, – перебила Исарра. – Если бы ты его заинтересовала, он не стал бы смотреть на других. А спорим, он на меня внимание обратит?

– У тебя уже есть шиаг, – заметила одна из невест.

– И что? Повелитель Теней выше по статусу. Если я ему понравлюсь, ему достаточно будет только сказать, что он выбирает меня. Остальные шиаги должны будут расступиться.

– А не боишься, что они могут услышать, как пренебрежительно ты о них отзываешься?

– Ну что ты, – Исарра невинно улыбнулась, – я восхищаюсь всеми шиагами. Все они достойны. Все они великолепны. А, Эвелин? Скажи, почему Повелитель Теней от тебя отказался? Недостаточно хорошо ублажала в постели?

Не хотелось вступать в разговоры. Тем более жаркое в моей тарелке, такое вкусное, грозило остыть. Но ответить все же пришлось.

– А ты, Исарра, хочешь учесть мои ошибки, чтобы самой попытаться их избежать и продержаться дольше?