Зная, что вампиры не любят пить в присутствии посторонних, я предложила:

– Ты можешь вернуться в зал, я же попью кофе здесь.

– Тебе неприятно мое присутствие? – Он нахмурился.

– Что? Нет! – смутилась я и затараторила: – Просто… Вы ведь не любите, когда кто-то смотрит.

Алекс удивленно уставился на меня. Я мысленно дала себе пощечину. Еще никогда мне не было так стыдно за нелепое поведение и неумение ясно излагать мысли.

– Ты ведь кузина мужа дочери вампира… А это почти что асторийка, – невозмутимо изрек вампир и сел напротив меня.

Я спрятала смущенную улыбку, уткнувшись в чашку с кофе. Повисло неловкое молчание. Следовало о чем-нибудь поговорить. Идею обсудить погоду я тут же отмела прочь и произнесла второе, что пришло в голову:

– А какой этот сок на вкус?

Бедный Алекс поперхнулся. Я тут же вскочила и подала ему салфетку.

– Прости, я частенько сначала говорю, а затем уже думаю.

– Да, ты прежде упоминала об этом, но ничего страшного. – Он промокнул губы. – Попробуй, если хочешь. Он безопасен для людей.

– Мне говорили, что сок на вкус как кровь, – сказала я, с недоверием посматривая на кружку Алекса.

Эргар, правда, еще утверждал, что напившийся сока кровавых ягод непременно станет вампиром, но об этом я предпочла умолчать. Догадывалась, что Алекс меня засмеет за веру в столь глупые бредни.

– Вязкий, слегка солоноватый и при этом кислый. Не имеет ничего общего с кровью, – прямо ответил вампир.

Я же, поддавшись любопытству, взяла чистый стакан и налила себе немного из графина. Покрутила стакан в руках. В принципе, по цвету и консистенции напоминало красное вино.

– Мариса, это обычной сок не самых вкусных ягод. Только и всего, – усмехнулся Алекс, видя, что я трушу сделать глоток. – Ну что, за знакомство?

– За знакомство! – решительно кивнула я и выпила содержимое стакана. Кислая, вяжущая жидкость оставила неприятное послевкусие. – Напоминает… – мое лицо непроизвольно скривилось, – компот из зеленых яблок.

– Наверное, ты права. Смертельно надоедает пить его изо дня в день, но, – Алекс отсалютовал мне чашкой, – выбора нет.

Я кивнула и вернулась к ароматному кофе. Пара глотков, и неприятный вкус сока кровавых ягод забылся.

– Почему ты не обратилась в переулке? – Настала очередь Алекса задавать неудобные вопросы.

– У меня нет второго обличья. Глаза дракона – вот все, что передалось мне от предков, – произнесла я, имея в виду вертикальные зрачки, свойственные только драконам.

Вампиру хватило такта не развивать эту тему. Отпив кофе, я посмотрела в маленькое кухонное окно. Дождь с остервенением хлестал по стеклу. Складывалось впечатление, что давно наступили сумерки, но на самом деле время едва ли перевалило за полдень.

– Буря, скорее всего, продлится до утра, – изрекла я и украдкой покосилась на гостя.

Он потягивал сок и с каждым глотком морщился, словно пил неприятное лекарство. Впрочем, сок именно им и был. Лекарством от жажды.

Разглядывая вампира исподтишка, я продолжала гадать насчет теней в переулке. Ну не могли это быть оборотни! Не так себя ведут волки. С другой стороны, Алекс был прав. Мало ли кто бродил по улицам Шалле? Сам же вампир скрывался, так как не желал привлекать к себе внимание. На преступника в бегах Алекс не походил. Будь он вампиром-кровопийцей – давно бы уже мной закусил. Но моя кровушка все еще находилась при мне, а вампиры уже много веков не были замечены в распитии запрещенной жидкости. Так стоило ли бояться случайного гостя?

– И часто в Шалле такая погода? – спросил Алекс, отодвигая в сторону пустой стакан.

– Несколько раз в год, – ответила я и поспешила отвести взгляд. – В основном в конце лета и весной. Здесь еще ничего, эпицентр обычно приходится на академию Моримэр, что на скалистом берегу Аквамаринового океана, но там проблема с легкостью решается магией. Тебе не стоит переживать.