Я внимательно слушала его. И ничего не понимала. Вот вроде бы все слова по отдельности были знакомыми, но никак не привязывались к окружающей действительности. Какой ещё «путь льда»? Как его надо избирать? И почему, чёрт возьми, он называет огненными шарами какие-то невнятные зёрнышки?

Постепенно смысл фраз и вовсе перестал до меня доходить, остался лишь низкий, чуть хрипловатый голос. Он непостижимым образом проникал внутрь, и там что-то щемяще сжималось. Слова плавали в воздухе, распадались на звуки, и эти звуки бархатно скользили вдоль позвоночника, отчего спина покрывалась мурашками.

Я не сводила взгляд с магистра: мужественные черты лица, строгий взгляд – он словно сошёл с экрана какого-нибудь голливудского фильма, такого, где герой одной левой раскрывает мировой заговор, крошит в лапшу сотню-другую врагов и предателей и, смахнув пылинку с безупречного фрака, увлекает танцевать страстное танго какую-нибудь роковую красотку.

Видимо, легкомысленная улыбка скользнула по моим губам. И совершенно напрасно. Потому что в следующее мгновение взгляд магистра остановился на мне.

– Леди Юлия, а где ваш огненный шар?

Меня словно окатило ушатом холодной воды, разом смыв все глупые мысли.

– Я… у меня нет огненного шара, – промямлила я.

– Почему? – Он удивлённо вскинул брови. – Разве вам никто не сказал, что мы будем с ними работать?

Это он-то учит огненной магии? Ему больше подошла бы ледяная: от холодного взгляда, которым одарил меня магистр, по телу пробежал озноб. Я плотнее завернулась в мантию.

Больше всего на свете мне хотелось соврать: да, никто не сказал, вот я и пришла без шара. Но это будет нечестно по отношению к Майку, который как раз таки меня предупреждал.

– Сказали, – опустив глаза, почти прошептала я.

– И? – тон магистра Рониура стал ледяным.

Кажется, он терял терпение. Молчать, дожидаясь, пока он окончательно выйдет из себя, я не собиралась, поэтому вскинула голову и ответила как есть:

– Я решила, что это розыгрыш. И поэтому не пошла за шаром.

На какое-то мгновение в светло-серых глазах мелькнуло понимание, но потом они снова стали непроницаемыми.

– Огненным шарам у нас отведено два занятия. Сегодня, леди Юлия, вы не готовы, – холодно заговорил магистр Рониур. – Поэтому будете наблюдать за тем, как с ними работают другие. А к следующему занятию вы подготовите доклад «Основы безопасности при работе с огненными шарами»…

Доклад? Это было так похоже на нормальную человеческую учёбу. Доклады, рефераты, список источников… В душе потеплело. Правда, увы, ненадолго.

– …Учебником не ограничивайтесь. Используйте другие источники. Например, трактаты об огненных шарах. Их двадцать три…

Сколько?! Я мысленно ахнула. Какой же это доклад? Это целая диссертация! Даже приблизительно не представляю, как могут выглядеть двадцать три трактата, но не сомневаюсь: наверняка устрашающе. Да я прочитать-то их не успею, не то что…

– …Впрочем, необязательно использовать все, – закончил магистр.

Я с облегчением выдохнула.

– Вам всё понятно? – спросил он.

Вполне возможно, что вопрос был риторическим. И мне следовало молча кивнуть и не мешать магистру вести занятие дальше. Но я всё-таки спросила:

– А где можно взять эти трактаты?

– Разумеется, в библиотеке, – отрезал он и обвел взглядом аудиторию. – Итак, разверните ваши шары!

Все поставили вокруг своих зёрнышек руки так, словно и вправду держали футбольные мячи. А в следующее мгновение зёрнышки стали подниматься в воздух и разворачиваться языками пламени. Зёрнышко Майка сразу же вспыхнуло, налилось огненным клубком размером с теннисный мяч и… И зависло, вращаясь, между его ладонями.