Тот вздохнул, развернулся и уставился на нас.

— Ну, хоть ты поинтересовался, в чем дело, — ехидно сказал блондин. — А то я думал, что Пенелопа не удосужится спросить.

— А...

— В психушку не отправите? — вздохнул Эрик, рассматривая нас с неподдельным интересом.

— Мы постараемся, — тактично заметил Сашка, усаживаясь на подлокотник кресла, в котором я сидела и куталась в клетчатый плед.

— Я — светлый эльф из Эфры, студент первой ступени АМТа, — выдал он, но заметив наши растерянные лица, счел нужным пояснить: — Академии Магических Талантов.

— Роль в твоей игре мы поняли, а на самом деле? — невозмутимо спросил Сашка.

Эрик вздохнул.

— Да нет тут никакой роли. Вы что, никогда о параллельных мирах не читали?

Мы с Сашкой переглянулись.

— Ты хочешь сказать, что ты из другого мира? — удивилась я, чуя неприятности.

— Ну да.

— И чем докажешь? — спросил Сашка, решив, видимо, ему подыграть.

— Пенелопа искры видела, прозрачный щит, делающий нас невидимым, и мой меч... И еще у меня есть возможность открыть портал в Эфру. Если хотите, вас с собой возьму. Сможете либо учиться в АМТе, либо...

— Погоди, с чего ты решил, что мы согласимся? — напрямик спросила я.

Эльф очаровательно улыбнулся.

— Во-первых, вы мне верите. Во-вторых, оба талантливы, иначе бы меня даже не увидели, — мягко сказал он. — Правда, я вижу только талант Александра, а твой... Впрочем, все равно придется пройти в Академии специальное тестирование. В-третьих, полицейские вернутся. Найти вас обоих — дело трех дней, не больше, судя по моему чутью. А ведь еще и тени явятся, — поморщился Эрик.

— Кто такие тени? — спросил Сашка.

Эльф вздохнул, задумался, откинул светлые волосы за спину.

— Мой мир не идеален. Есть те, у кого имеется магический талант, а есть те, у кого его нет, но добыть талант они хотят. Для этого надо поймать одаренного мага, заставить отказаться от сущности, и дело сделано. Появляется новый маг и новый талант. Наниматели всегда берут на работу полудухов — теней. Тех, что проскользнули обратно через грань и готовы в обмен за существование в Эфре служить. Не думайте, что это законно. За такое грозит смерть, — устало сказал маг. — Мне просто не повезло. Я только поступил в АМТ, вышел в город за покупками, а меня ждали. Элорис драхт! — выругался Эрик на странном языке.

По тому, как он это произнес, я поняла, что лучше о переводе не спрашивать.

— Все знают, что пока ты находишься на территории Академии, невозможно отобрать талант. Там особая защитная магия срабатывает. Убить — да, но талант...

Эрик поморщился.

— Они выслеживали меня, судя по всему.

— А как ты сюда попал? — уточнила я.

— Активировал портал, — как-то обреченно сказал он. — Должен был попасть в Академию. Они бы следом не сунулись. Пошел бы к директору, все объяснил. Проблема была бы решена. Но тени что-то кинули в портал. В итоге оказался в этом мире.

— И давно оказался?

— Неделю от них бегаю, — устало сообщил эльф.

— И какой же у тебя талант? — спросил Сашка, явно смекнув, что эльф не прост.

У меня на языке вертелся тот же вопрос.

— Флора, — спокойно ответил он.

— Ты даешь жизнь растениям?

— Ну да. Цветам, деревьям, кустарникам, мхам, ягодам, — стал перечислять Эрик.

— Слушай, а зачем им нужен именно твой талант? — удивилась я.

Эльф молчал долго, словно решая, стоит ли нам рассказывать.

— Талант, если он перейдет к другому существу, меняет сущность на противоположную. Если я давал жизнь растениям, то...

— Теперь будешь отнимать, — закончил Сашка.

— Не я буду, а тот, кто заберет мой дар, — глухо сказал Эрик. — А я умру.

От этого спокойного заявления я вздрогнула.