Только этого не хватало!

— Буду бесконечно рада его видеть. — Я расплылась в зловещей улыбке.

Отец подозрительно взглянул на меня, но почел за лучшее промолчать. И правильно, у меня уже план созрел. Добро пожаловать на Таррин, господин посол!

Едва король скрылся за дверью, как я с силой ударила кулаком по кровати. Ну, Берт, я тебя придушу, когда вернешься! Если вернешься...

***

Шесть лет назад

Звезды меня притягивали всегда. По вечерам в Драконьей империи не было других развлечений, кроме как смотреть в небо. Привычкам я не изменяла, даже попав на Таррин, но вместо скалы использовала крышу королевского дворца. А Берт меня туда и приносил, похищая из собственной комнаты. Впрочем, похищая ли?

 Я захватывала из комнаты плед, и мы лежали на крыше, пытаясь определить созвездия. Берт их не знал, я тоже, и нам часто помогала Большая Тарринская энциклопедия. А задавать взрослым лишние вопросы было чревато. Из всей семьи меня поняла бы только Лекса, она наверняка догадывалась, но предпочитала молчать. Вроде болтушка, как и я, но если требуют обстоятельства — никому не расскажет.

— А вон то называется «Хвост единорога», — неожиданно сказал Берт, сверяясь с энциклопедией. — Чуть правее — Главная звезда магов, говорят, что когда она упадет, наш мир перестанет существовать.

— Глупости, — возразила я, — Таррин вечен!

— Ничто не вечно, Аль... Вырастешь — поймешь.

— А я разве не взрослая? — возмутилась я. Двенадцать лет, между прочим, это немало!

Берт заложил руки за голову и засмеялся:

— Ага, очень взрослая! Ты зачем иллюзию пожара на кухне создала? Кухарка на плиту ведро воды вылила, и все без ужина остались.

Я надулась:

— А зачем она на меня зашипела, когда я в кадку с тестом полезла? Я обожаю сырое тесто! Подумаешь, кусочек отщипнула!

— Оно же после этого падает, — усмехнулся Берт.

— Ну и что! Упадет — поднимется! Я не люблю, когда на меня шипят!

Дракон снова засмеялся и ткнул меня в бок, а я ойкнула.

— Бедный твой муж, и слова тебе не скажи.

Хихикнула:

— Я не собираюсь замуж!

— Когда-то я уже это слышал, правда, не от тебя.

Я быстро перевернулась на бок и подперла голову рукой:

— Берт, давай договоримся, если что — ты меня утащишь, как положено дракону из сказки, и мне не придется выходить замуж!

Он расхохотался:

— Предусмотрительно! Только принудить наяну к браку никто не сможет, да и потом, зачем прятать тебя от принца на белом коне, если ты все равно в него влюбишься?

— В коня? — невинно уточнила я.

Дракон поперхнулся:

— А что, любовь к принцу не рассматривается?

— Так не осталось принцев, — вздохнула я. — Все известные королевские отпрыски приходятся мне родственниками и счастливо женаты.

— А принц Лионии? — лениво поднял бровь дракон.

— Не надо мне такого счастья, — испугалась я. — И вообще, с чего ты решил, что мне обязательно нужен принц?

Берт грустно усмехнулся и прикрыл глаза.

— Потому что самые замечательные девушки всегда выходят замуж за принцев.

— И много ты таких знаешь? — искренне удивилась я.

— Одной достаточно.

***

Тогда я не придала этому значения, а зря. Пророческими оказались слова о наследнике Лионии! Надеюсь, не мой друг подсказал отцу, за кого мне замуж выходить?! Хотя вряд ли. Последние шесть лет Берт жил в Драконьей империи. Слишком долго — целых три года — он почти не оборачивался в дракона, только когда забирал меня на крышу. Привыкал к человеческому облику, а это оказалось чревато. Сразу после нашего разговора ему пришлось отправиться обратно к Источнику. Собственные рыдания помню до сих пор. Но я всегда надеялась, что он вернется до своего восемнадцатилетия, когда должна состояться инициация, и не меньше надеялась, что он выберет ипостась человека. Хотя лишком долго он прожил в Драконьих горах... Мне стукнуло восемнадцать буквально на днях, а Берту исполнится через несколько недель. Совсем не осталось времени...