Я испуганно выдохнула. Ни один из дворцовых преподавателей даже не подумал мне сказать о такой важной защите! Никто!

– Спасибо, – неуверенно пробормотала в ответ, отводя взгляд. Боже, сколько же я тут наговорила… – Прости, что превратила тебя в эмоциональную выгребную яму.

– Ерунда, – Натан неловко улыбнулся. – Принцесса, у тебя очень теплая аура, открытая для многих, излучающая доброту и участие. Береги ее.

– Вообще-то меня Евалией зовут! – Я театрально закатила глаза и хихикнула.

– Я помню, – серьезно ответил студент. – В общем, для начала изучения тебе может потребоваться литература из секции А, с двадцать второй полки, – Натан махнул рукой в сторону арки, ведущей в читальный зал.

Мы же сидели в некоем подобии парадного. Вытянутое помещение, заставленное диванчиками и столиками, в углу расположилась деревянная стойка с набросанной сверху кипой карточек и бумаг. Едва мерцающие магические светильники хаотично летали по комнате, периодически сталкиваясь друг с другом. Из-за чего свет в комнате лишь тускнел.

Никогда не понимала эту логику: что во дворце, что тут – очень скудное освещение в библиотеках. Хотя, казалось бы, именно в этом храме, заключающем в себе кладезь знаний, должно быть светло. Нет же, мучайтесь, господа читатели.

Последние мысли я озвучила, приподнимаясь с кресла и следуя в сторону общей книжной секции.

– Это чтобы книги не выгорали, – пояснил Натан. – Излишнее световое воздействие влияет на яркость чернил. Также предполагается, что ученик может сам воссоздать для себя летающий светляк.

Я прикусила язык. Не смогу – даже понятия не имею, как подобные штуки создавать. То есть я читала про чары освещения, да и преподаватели рассказывали, что для этого надо всего лишь мысленно вообразить воздушный шарик и добавить туда крупицу собственной внешней легковозобновляемой энергии.

– Ты не умеешь, да? – почти утвердительно произнес Натан, устало выдохнув.

– Нет, – ответила несколько резковато, стыдясь собственного невежества.

– Ну, ничего. Научишься.

Желтые обои действовали угнетающе. Давили и на нервы, и на мозги, не позволяя сосредоточиться ни на одной строчке. Сбивали с мысли, напоминали о том, насколько в невыгодном я сейчас положении.

За окном властвовала непроглядная ночь. В это время года всегда так: выйдешь на улицу, и хоть глаз выколи – собственных рук не приметишь.

Спать не хотелось. Точнее, не получалось. Едва я пыталась окунуться в царство ночного забвения, вихрем налетала паника. Она и выдергивала из сна резким толчком, заставляя углубляться в книги, что я взяла в библиотеке.

Интересно, как там во дворце? Как поживает матушка? Что делает отец? Рада ли Софина, что я, наконец, уехала? Что там Диш и Тиш? Скучают ли?

К горлу подкатил неприятный комок. Почему-то раньше мне казалось, что я совсем не буду скучать по дому. Теперь воспоминания возникали в голове яркими теплыми образами.

БУМБАБАХ!

На мгновение показалось, что я оглохла.

Резко вскочив, прижала к себе подушку. Испуганно заозиралась. Грохот явно из комнаты. Комнаты, в которой не было никого, кроме меня. По крайней мере, так я думала.

– Кто тут? – хрипло прошептала, чувствуя, как срывается голос. Повторила громче: – Кто тут?!

Отвечать никто не спешил.

Выждав минуту, я встала с кровати и, прижав подушку покрепче, подбежала к раскрытому чемодану. Выдернула небольшой кинжал, инкрустированный черным жемчугом, – подарок отца на восемнадцатилетие.

Шажок. Еще один. Резко дернула штору – пусто.

Не поворачиваясь к комнате спиной, прошлась к другой занавеске – никого.

Может, в шкафу?

Перебежками, высоко приподнимая коленки, пробежалась к гардеробу – просторному деревянному шкафу с двойными створками. Дернула – тоже никого. Выдохнула. Может, мне показалось?