— И что это будет? – с интересом спросила я, подойдя ближе.

Долговязая фигура девятилетнего мальчишки отправилась к соседней куче мусора. Волоча по земле и оставляя на ней борозды, Рик притащил целое множество криво соединённых друг с другом параллелепипедов.

— Вот! – с гордостью произнёс друг, вытирая рукой выступивший пот со лба.

При этом он испачкал нос сажей. Вкупе с его серьёзным видом это выглядит очень забавно. Я смеюсь.

— Эй, ты чего смеёшься?! Это называется кольчугой! Такую в древности носили настоящие воины! Их ещё рыцарями называли! Вот я вырасту и стану ры-ца-рем!

Чем больше распаляется друг, тем смешнее мне становится. Его оттопыренные уши алеют ярче огня в костре, а сажа неожиданно оказалась уже не только на веснушчатом носу, но и на щеках. Сейчас худой Рик, одетый в тонкую однотонную футболку с коричневыми пятнами у ворота и самые обыкновенные джинсы, похож не на воина, а на бродягу.

— А ты станешь моей дамой? — серьёзно спрашивает меня Рик и добавляет: — У всех рыцарей должна быть дама сердца.

Меня уже сгибает пополам от хохота. Я представила себе, как смешно будет выглядеть мой друг, когда напялит эту кольчугу на себя, и сколько шагов сможет в ней сделать, если даже до костра волок её по земле. Неожиданно Рик резко подхватывает меня за талию и, несмотря на свою худобу, высоко поднимает в воздух. Я беспомощно барахтаюсь в его ручищах, а мой голос больше походит на писк маленькой мышки.

— Да буду, буду я твоей дамой! Ты только поставь меня на землю!

Я проснулась будто от толчка и долго смотрела на противоположную стену, пытаясь собраться с мыслями. Детские воспоминания о Рике были наполнены счастливыми моментами, но в то же время отзывались в груди тупой болью. После той памятной встречи на заднем дворе нашего дома Рик не выходил на связь. Сейчас, проанализировав всю известную информацию, я догадывалась, что, скорее всего, это отец оградил меня от влияния друга, но от этого легче не стало.

Чувство обиды на то, что одноклассник перестал со мной общаться, сменилось чувством растерянности. Я должна была догадаться раньше, что Рик ни за что на свете не отказался бы от меня по своей инициативе. Я должна была найти его и предложить покинуть Захран вместе, ведь мы столько раз об этом мечтали. И вот, я сейчас – кадет Академии Космического Флота Федерации Объединённых Миров, живу на элитной станции, учусь пилотированию на военных истребителях, дружу с представителями различных рас, ежедневно любуюсь звёздами, а Рик… Где Рик? Когда выдастся шанс, надо будет обязательно вернуться на Захран и попробовать отыскать единственного друга детства.

Я сердито мотнула головой, потёрла глаза и сказала себе: «Всё потом, Стася. Все проблемы надо решать последовательно. Сейчас мы разыскиваем адмирала Даффи».

В рубке всё так же с идеально прямой спиной сидела Дебора. Она не изменила позы с того момента, как я покинула соседнее кресло, и напряжённо всматривалась в планету, занимавшую весь лобовой иллюминатор.

— Техор? – спросила я напряжённо. Это же сколько времени я, получается, проспала?!

Дебора сдержанно кивнула.

— Мы тебя всё равно скоро бы разбудили, — произнесла она на мой невысказанный вопрос.

Я села в кресло второго пилота и вывела на экран схематичную карту планеты.

— Какие планы дальше? Где будем производить посадку?

Сине-зелёная планета с несколькими оранжевыми вкраплениями выглядела абсолютно необитаемой. Никаких признаков развитой цивилизации, никаких крупных городов или масштабных фабрик, скоплений искусственных огней или облаков выхлопных газов, лишь девственно чистая природа. Отец Деборы мог быть где угодно. За мою попутчицу на этот раз ответил Анчоус: