Аккуратно сложила письмо и убрала его в выдвижной ящик, чтобы не попалось на глаза раньше времени.
- Ники, - раздался голос брата. Я резко развернулась. Вроде и должна была привыкнуть, но всякий раз его появление становилось неожиданностью.
- Марк...
- Я не мог уйти не простившись.
- Я знаю, - кивнула, вдруг потеряв все мысленные заготовки разговора. Прошла к дивану и села. Маркус опустился на сиденье рядом. И мы замолчали, каждый пытаясь подобрать нужные слова.
Мой взгляд метался по будуару, словно в надежде найти среди мебели потеряные мысли. Вдруг подумалось, что я не скоро сюда вернусь и, пожалуй, буду скучать по этой комнате со светлой мебелью с голубой обивкой и обоями в узкую полоску. По книгам, которые невозможно взять с собой, по канцелярии, отобранной тщательно и скрупулёзно.
- Ты же знаешь, Ники, - первым заговорил Маркус, - я не могу поступить иначе. У Алекса тоже есть и титул, и дар. Но Кавальдэ - это то, что нужно пройти каждому. Чтобы доказать и себе, и остальным, что ты не просто избалованный сын богатого лорда...
- Маркус, я понимаю. Я действительно понимаю. И надеюсь, что ты тоже меня поймёшь. Я еду с тобой.
- Решила всё-таки проводить? - улыбнулся брат. - Не стоит. Даже отец сопроводит меня только до Дубовника, дальше сам. Не хочу долгих прощаний.
- Нет, Марк, - прервала его я, в волнении стискивая кулачки. - Я поеду с тобой в академию.
- Зачем?
- Чтобы учиться.
Марк нахмурился, я начала говорить торопливо и горячо, выплескивая все, что накопилось на душе:
- Я хочу учиться, Марк! Учиться, а не сидеть дома взаперти, пока мой муж занимается важными делами. Неужели я хуже других магов? Неужели обязана похоронить свой дар в угоду обществу и мужу?
- Но, Ники... Кавальдэ - это не место для девушки...
- Правда, Марк? А где тогда мне место?
- Там опасно, Ники, - не поддался на провокацию брат. - Ты же знаешь, каждый год в академии кто-нибудь погибает.
- Но тебя же это не останавливает. Ты считаешь, что я хуже? Чем, Марк?
Говорить, что я очевидно слабее физически, брат благородно не стал.
- Ты же понимаешь, что это невозможно, Ники, - вместо этого сказал он. - Тебя не пустят даже на порог.
- Пустят, - уверенно заявила я, - если переоденусь, обрежу волосы и буду говорить низким голосом, то сойду за мальчика-подростка.
- Нет, - замотал головой Маркус. - Нет, Ники! Я понял, куда ты клонишь! Я не буду тебе помогать!
Но я всегда была упрямой, а Марк меня слишком любил.
- Господи, Ники! - то ли простонал, то ли прорычал он двенадцать часов спустя. - Не понимаю, как ты смогла меня уговорить?!
Мы выехали из дома часа четыре назад. Марк провел меня в тенях, используя свой дар, который достался ему от мамы. Редкая магия и вечный предмет зависти. Моей и Алекса. В детстве Маркус беззастенчиво пользовался своим преимуществом, умудряясь обойти и меня, и старшего брата. И вот теперь его магия послужила моим целям.
Папа сопровождал наемную карету первые два часа, но только часть этого времени я провела в тенях. Это место опасно даже для обладателя дара, а мне приходилось хуже вдвойне. В тенях было холодно. По ощущениям - холоднее, чем самой суровой зимой. Этот холод и вечный полумрак высасывали и магические, и физические, и душевные силы. Поэтому в тени мне приходилось уходить, только если к карете приближался отец. Когда он уехал, мы с братом облегченно выдохнули.
Но вскоре на Маркуса обрушилось понимание того, что именно мы натворили, и каким ударом это станет для родителей. Я молчала, уставившись на мелькающий за окном лес. От мыслей, какую боль я причинила маме и папе, холодели ладони и пересыхало горло. Но я молчала.