Всё за собой убрав, поплелась в общежитие. Девчонки, наверное, уже там. Вошла в комнату, бросив взгляд на подруг.

– Лив, наконец-то!

– Мы переживали! Ну как?

Села на кровать. Всё. Можно больше не сдерживаться – по щекам полились слёзы. Я плакала впервые за много лет.

– Лив, дорогая! – Лэйс, подскочив, плюхнулась на кровать и обняла меня.

– Лив, ну ты чего? – Айри подсела с другой стороны.

– Ты не приготовила зелье?

Я отрицательно покачала головой.

– Приготовила? – допытывалась Лэйс.

Я кивнула.

– Ректор похвалил? – вопрос от Айри.

Я снова кивнула.

– А что тогда? – не унималась подруга. Слёзы с новой силой хлынули из глаз.

– Лив, он тебя обидел?..

Я утвердительно кивнула и уткнулась носом в плечо Лэйс. Она меня обнимала, а Айри гладила по волосам.

– Н…ну п-почему та-ак? Почему-у-у? – причитала я, захлёбываясь. – П-почему все о-обязательно у-указывают на моё пр-происхождение? А? Я ж-же не могу стать д-другой…

Подруги молчали. Мы просто сидели на кровати, обнявшись. Мы всегда так успокаивали друг друга. Объятия – лучше средство. Мне было обидно, очень. Не так сильно задевало, когда Трэйси называла меня «деревенщиной», может, потому что она всегда говорила всё прямо, без какого-либо подтекста. А ректор… этот умный мужчина вроде ничего обидного и не сказал, но его глаза и каждое слово как будто кричали – ты никто. Мы провели в таком положении несколько часов. Близился вечер, сегодня я невероятно устала, скорее морально, чем физически. А завтра ещё и занятия добавят. Уснула, ещё не долетев до подушки.

Мне снился ОН… Горячие руки обнимали, прижимая спиной к широкой мужской груди, и я чувствовала обволакивающее меня тепло, спокойствие волной разливалось по телу, заставляя расслабиться и глубоко вздохнуть… как же хорошо… «Не плачь, снежинка, я рядом…» – нежный шёпот казался безумно родным.

***

Кабинет Ортаса дар Лартака.

Ректор сидел за столом, откинувшись на спинку кресла. Большой кабинет давно стал вторым домом: он здесь работал, здесь же часто оставался ночевать в смежной комнате-спальне. На территории Академии находились дома для преподавательского состава. У него тоже был такой, но появлялся он там нечасто, а иногда не появлялся неделями. В последнее время Ортас сильно уставал: дела Академии требовали много времени, а прорывы Горизонта участились. Молодняк не справлялся, и тогда обязательно вызывали его или дар Эрда. И он шёл, не мог не пойти, никому не нужны жертвы среди Защитников, их и так с каждым годом появлялось всё меньше. В дверь постучали.

– Войдите.

– Ортас, звал?

– Да, Исма.

– Ну как? Чем тебя впечатлил второй курс Лекарского факультета?

– Глупостью, Исма, исключительно глупостью. Все, кого я спросил, получили по промежуточному экзамену «тройку». Как такое может быть? Они же потом будут лечить Защитников и, возможно, меня?

– Тебя точно не будут. Если ты забыл – тебе ни один лекарь пока не подошёл.

– Спасибо, что напомнила! Поставь переэкзаменовку через две недели. Кто не исправит оценку – отчисляй. Я всё чаще замечаю, что девушки приходят в Академию Эрд не для обучения, а для поиска выгодной партии. Откровенно раздражает.

– А ты бы не раздражался, – повысила голос женщина в кресле, – а присмотрелся бы к какой-нибудь из них…

– Ты знаешь, что это бессмысленно… в моей ситуации. Я не хочу жениться просто для того, чтобы жениться.

– И что, все до единой разочаровали? – Исма заговорчески улыбнулась.

– Не все. Дан Кронэр на вопрос ответила, зелье приготовила в моём присутствии. Боялась меня до дрожи в коленях, но работу сделала идеально. Давно такого не видел. – Ректор поставил на стол три пузырька с зельем.