– Признаться, не ожидала, – заметила принцесса.

– Не ожидали, что у меня возникнет желание снова вас увидеть? – насмешливо уточнил Эштар.

– Я решила, что после случившегося в саду вы сделаете определенные выводы.

Не в правилах принцессы признавать ошибки. Нет, она, конечно, может сказать, что была не права. Но не в разговоре с каким-то там лордом.

Вот только… не знает Мелариса, на кого нарвалась.

– И какие же выводы я должен был сделать? – полюбопытствовал Эштар.

Ну вот, началось.

– Например, выводы о моем выборе. Я ведь ушла от вас вместе с его высочеством Дарисом.

– Вы сами сказали, что это только пример. Вариантов гораздо больше, чем один.

– И какие же были варианты?

– Например, – лорд Эштар усмехнулся, – я мог предположить, что вы были не в себе. Как можно доверять вашему выбору, ваше высочество, когда вы не в себе?

Во мне всколыхнулось раздражение Меларисы. Да как он смеет?!

«А впрочем, – подумала она, – как мы бегали с Мел туда-сюда… можно было и не такое предположить».

– Я правильно понимаю, что вы захотели встретиться с принцессой, которая бывает не в себе?

– Вы ведь не всегда бываете не в себе. Так что… это даже сильнее разжигает интерес, – лорд усмехнулся.

И тут Мелариса решила воспользоваться ситуацией:

– Мне показалось, или у вас с его высочеством Дарисом некоторая вражда?

Чуть помолчав, Эштар ответил:

– Вражда – слишком сильное слово. Мы же просто недолюбливаем друг друга.

– Почему?

– У нас разные взгляды на одни и те же вещи.

– Например?

– Вам так нравится его высочество Дарис, что вы решили обсуждать со мной его?

«Сказать? Или не сказать? – задумалась Риса. – Я ведь хотела показать Дарису, что не собираюсь падать в его объятия сразу. Он так интересно реагирует, когда видит меня с другим. Еще больше хочет ухаживать. И лорд Эштар – неплохой кандидат, если они друг друга недолюбливают. Это еще сильнее сподвигнет Дариса к активным ухаживаниям! Да он горы для меня свернет. Но… этот Эштар… такой… неприятный тип».

– А что в нем неприятного? – тут уже не выдержала я.

– Слишком наглый и самоуверенный.

– Что есть, то есть. Но ты права, Эштар – отличный кандидат, чтобы… – я замолчала.

Боги, что я творю? Зачем? Какой смысл удерживать лорда Эштара подле нас? Какой смысл в дальнейших встречах, если Мелариса уже сделала выбор?

– Ты же сама говорила, что стоит показать достоинство и не падать в объятия к Дарису сразу.

Она же слышит мои мысли! Я больно себя ущипнула, чтобы не подумать чего лишнего.

– Решай сама. Как хочешь. Это твоя жизнь и твои решения. Не хочу на них влиять.

Мелариса посмотрела на Эштара и уже вслух сказала:

– Вы могли заметить, что я расспрашивала вас не столько о Дарисе, сколько о ваших отношениях. Пока я знакомлюсь с вами обоими, пока выбираю… мне хотелось бы знать, что между вами не случится дуэль. Из-за меня, – Мелариса самодовольно улыбнулась.

Эштар смерил ее задумчивым взглядом. По крайней мере, именно так этот взгляд оценила Мелариса.

– Дуэль – это слишком серьезно, чтобы устраивать ее по пустякам.

Принцесса аж задохнулась от возмущения. Открывала и закрывала рот, не находя, что на это ответить.

Не знаю почему, но, в отличие от Меларисы, я не испытала недовольства. Может, уже привыкаю… к особенностям общения с лордом Эштаром.

Лорд тем временем продолжил:

– Ни в коей мере не хотел оскорбить… Понимаю, Дарис – ваш жених. Более того, жених, который пользуется вашей благосклонностью. Но я не хочу марать о него руки. – Эштар улыбался.

Мелариса потрясенно смотрела на него.

«Да он… да как только…»

Я смеялась, потому что не могла сдержаться.

– Мел! – мысленно воскликнула принцесса.