– Ты должна перестать сопротивляться тому, кем стала, – сказал он своим ровным и пугающе убедительным тоном. – Теперь у тебя другая природа. И чем раньше ты примешь её, тем быстрее отыщешь своё место в этой войне.

Сжимая зубы, я сделала шаг вперёд, не позволяя ему уловить слабость.

– Я не принимаю ни твою помощь, ни твоё вмешательство. Ты был для меня ничем, и останешься таким же! – Я почти шипела, чувствуя, как в груди закипает гнев. – Если речь идёт о войне, то я выберу свою сторону. И поверь, это не твоя.

Он улыбнулся своей хищной улыбкой, как будто знал что-то, что я не могла видеть. Его взгляд словно тянул за нити судьбы, расшатывая мои убеждения.

– Ты удивишься, насколько наши стороны могут пересекаться, – загадочно бросил он и поднялся. – Но, если ты настаиваешь, я не стану вмешиваться… пока.

Его слова оставили меня в холоде. Я вышла, стиснув кулаки, борясь с желанием вернуть магию теней – не потому, что я доверяла этим силам, а потому что чувствовала: без неё я ничего не добьюсь. Только с этой способностью я смогу защитить своих друзей, достойно противостоять врагам и завершить начатое.

Вернувшись в свою комнату, я нашла Бэт, сидящую на кровати. Она читала книгу, но украдкой смотрела на меня. В её глазах читался вопрос. Как только я заперла дверь, она приподнялась.

– Опять он? – спросила она. Лишние слова были не нужны: я кивнула, устало плюхнувшись на кровать.

– Он не сдастся, Бэт, – прошептала я. – Но ни за что я не позволю ему диктовать мне, кто я и кем мне быть.

– Ты сама себе хозяйка, Клэр, – напомнила она мне. – Но… я боюсь, что он прав. В тебе уже есть эти тени. И вопрос лишь в том, управишься ли ты с ними, прежде чем они тебя съедят.

Ее слова резанули меня, как острый клинок. Они были правдой, но я не могла позволить страху остановить меня. Я взглянула на Бэт и старалась не выдавать слабости.

– Не переживай, – бросила я. – Я верну себе то, что у меня украли. И поверь мне, ОБМ сильно об этом пожалеет.

– У тебя есть план? – спросила она, приподняв бровь, а я, оценивая её заинтересованный взгляд, почувствовала в себе всплеск уверенности.

– О да, у меня есть план, – нахально заявила я и, внезапно осознав, что меня охватывает голод, прибавила: – И я даже хочу есть. Такой настрой меня сильно взбодрил.

Бэт хмыкнула, но в её глазах промелькнул интерес.

– Расскажешь мне об этом плане?

Я усмехнулась, зная, что каждый шаг, который я собираюсь предпринять, будет полон опасностей.

– Да, когда придёт время, – ответила я, схватив сумку с учебниками. – Но сейчас мы идем в столовую.

Мы вышли из комнаты, и холодный воздух коридора обнял меня, как старая подруга. Я посмотрела на Бэт, она шла рядом, и я чувствовала, что вместе с ней я могу справиться с любыми трудностями. Сначала шаги по лестнице к учебному корпусу казались несогласованными, но вскоре они превратились в уверенный ритм.

Когда мы вышли на улицу, мне открылась панорама Академии, затянутой полуденным туманом. Она выглядела так же загадочно, как и всегда. Тени, благодаря которым я однажды потеряла себя, теперь становились моими союзниками в борьбе. Я ощущала их холодное прикосновение, предвкушение. И я знала, что настало время изменить правила игры.

Впереди, в светлом окне столовой, поджидало множество лиц – знакомых и незнакомых – но я уже не боялась. Я вспоминала свои недавние страдания и, подобно фениксу, возрождалась из пепла. Я принадлежала к этому миру, даже если он был полон опасностей и предательств. В сердце у меня разгорался огонь, и я хотела, чтобы каждый об этом узнал.

Когда мы вошли в шумную, наполненную гулом голосов столовую, меня окутало чувство странного спокойствия, смешанного с напряжением. Я чувствовала, как пространство изменилось для меня. Люди, которых я когда-то считала обычными студентами, теперь казались потенциальными союзниками или врагами. Свет от больших окон столовой слегка ослеплял, но я сразу заметила, где сидит Кристиан. Его золотистые глаза встретились с моими мгновенно, и я увидела тени беспокойства, а может быть, и скрытой радости.