Мои пальцы почти коснулись его воротника, но меня остановили тени, вспорхнувшие словно змеи и стиснувшие моё запястье. Я боролась, но с каждым движением чувствовала, как холод тёмной магии просачивается в мои вены.

– Что… что ты имеешь в виду? – прошептала я.

Его улыбка стала шире, как разрез на коже.

– Ты моя кровь, а значит, ты моё продолжение. И я позволил тебе вернуться ровно в то время, когда ты мне понадобилась. Ты думаешь, что это случайность? Эдвард, тюрьма, казнь – всё это лишь пьеса, в которой ты сейчас моя пешка. Но есть время стать чем-то большим. – Его голос замер надломленным бархатом, обволакивая сознание.

Мои мысли путались. Гнев, страх, обида – всё смешалось внутри меня, но одно я знала точно: я ненавижу Вальдо.

– Что тебе нужно от меня? – выпалила я, стараясь придать голосу стойкость. – Я не буду участвовать с тобой против ОБМ.

Мои слова прозвучали решительно, но внутри меня бушевала буря. Я встала напротив Вальдо, стараясь сдерживать дрожь в руках. Каждая клетка моего тела кричала о том, что я должна действовать: бежать, кричать, бороться. Но его голос, густой и вязкий, словно мрак его магии теней, удерживал меня на месте. Даже сейчас, в его присутствии, я не могла разобраться: что сильнее – страх перед ним или ненависть?

Его улыбка была чуждой, неправильной, словно у существа, которое впервые пробует что-то, что ему не положено. Лунный свет пробивался через витражи кабинета директора, вырисовывая тонкий силуэт старинной мебели и книг, собранных на полках по стенам. Пространство было пропитано ощущением власти и времени, а между всем этим, как чернильное пятно, стоял он.

– Ты стоишь здесь, дерзкая и глупая, – продолжал он с холодным любопытством, не обращая внимания на мою попытку перебить, – изо всех сил пытаешься командовать своей участью, не понимая, что вся твоя жизнь – лишь следствие моей воли. Ты думаешь, что твоя смерть – это случайность? Или твоё воскрешение – это подвиг твоих игрушечных друзей? – Он насмешливо вскинул бровь.

Я почувствовала, как мои зубы сжимаются с такой силой, что кажется, ещё секунда, и я прогрызу себе губу. Его холодные слова вонзались в меня, как кинжалы, и каждый из них напоминал, что я стою здесь благодаря его игре. Но этот бой в моей голове – между страхом и яростью – был неравным, и ярость одерживала верх.

– Что тебе нужно от меня?! – не выдержала я, мой голос сорвался на крик. – Думаешь, я позволю тебе управлять моими поступками? Я не пешка в твоей сумасшедшей игре, Вальдо. Я больше не та наивная девочка, которую ты бросил ради своих грандиозных планов. И уж тем более я не стану частью твоих покрученных махинаций против ОБМ.

– Ах, ты даже не знаешь, насколько ошибаешься, – Вальдо усмехнулся, медленно поднимая руку. Его тонкие, словно выточенные из камня пальцы, двинулись в воздухе, и тени вокруг нас зашевелились, оживая в пугающем танце. – Ты уже часть этой игры, дочь. Ты была ею с самого начала. Ты рождена, чтобы быть ей.

Магия теней вспыхнула вокруг него, словно живое ощущение холода и ужаса. Она захлестнула пространство между нами, словно дым, сгущающийся во что-то ощутимое. Я сделала шаг назад, но он перехватил мой взгляд.

– Скажу твоей неловкой душе прямо: твоё воскрешение не случайность. Оно нужно было мне, и в этом есть мой замысел. Эдвард? Миранда? Это так забавляет тебя? Все они танцуют в этой пьесе ровно в том ритме, который я задал. Ты, дитя, лишь один из образов на моей доске.

Мой разум метался между словами, бессвязно пытаясь уложить всё услышанное. Все самые важные части моей жизни… Даже то, что я считала случайным, – это всё было частью его чёртовой игры? Гнев вспыхнул во мне, как пожар, сжигая всё остальное. Я смотрела ему в глаза – тёмные, бездонные, затянутые тенями, как ночь – и видела отца, которого я ненавидела. Чудовище.