– Спасибо, – поблагодарила смущённо их всех, поднялась, отряхнула юбку от воображаемых складочек, вытерла мокрые щёки и решительно шагнула в портал, не давая времени сознанию вразумить меня и заставить передумать.

Ревущее, опасно гудящее пламя усилилось, чтобы тут же опасть тлеющими лепестками увядающего цветка. Портал исчез, опустилась тишина, а я оказалась посреди просторного рабочего кабинета.

Справа полукругом стояли доверху заполненные книгами шкафы без дверок, слева у окна приютился низкий кожаный диван, напротив меня – массивный стол из тёмного дерева, заваленный бумагами, свитками, документами и раскрытыми книгами. В стене дальше имелось ещё одно окно, в которое был прекрасно виден золотой в солнечном свете город, начинающийся прямо внизу и тянущийся до самого горизонта.

За столом сидел Нэрен, вскинувший голову и встречающий меня пристальным взором потемневших глаз.

То, что минувшую ночь дракон не спал, я поняла мгновенно. Как и то, что за меня переживали – сильно и искренне.

И тревога Карам-дарт аль-Хаенга лишь усилилась, стоило ему разглядеть моё покрасневшее мокрое лицо.

Судорожно вдохнув, я разлепила губы и смогла выдохнуть лишь:

– Нэрен.

Смазанное движение, и из положения сидя за столом мужчина оказался стоящим прямо передо мной. Его левая рука сжала плечо, правая бережно, боясь навредить, подхватила подбородок и мягко подняла голову, заставляя посмотреть в пронзительные, опасно мерцающие, полные страха и тревоги глаза.

Ни о чём не спрашивая, он быстро цепко оглядел меня, не обнаружил никаких повреждений и не стал скрывать своего облегчения.

Слова застряли в горле, мысли запутались в голове. Мне хотелось сказать и объяснить так много, но не получалось выдавить ни слова. Я только и могла, что открывать и закрывать рот и медленно качать головой, силясь зацепиться хоть за что-то.

– Не надо, – осознав поборовшие меня трудности, негромко попросил дракон, – ничего не говори, Ари. Я понимаю.

Это вряд ли. Вряд ли он осознавал хоть часть того, что разрывало меня изнутри.

Сделав ещё один судорожный вдох, я открыла рот… и в следующую секунду оказалась в крепких объятьях. Нэрен прижал к своей каменной груди, обнял обеими руками и сжал, не причиняя боли, но заставляя ощутить свою силу и осознать, что он здесь, рядом, и не позволит ничему плохому случиться.

– Я совсем запуталась, – прошептала бессильно, прикрывая глаза, расслабляясь в чужих руках и разрешая себе такую важную, важнее воздуха, слабость.

– Мы разберёмся, – спокойно произнёс мужчина.

Шмыгнув носом, добавила:

– Я боюсь ошибиться…

– Все ошибаются, – просто напомнил аль-Хаенг.

– За мои решения придётся расплачиваться другим…

– Мы спасём всех, кого сможем.

Не знаю, так его голос на меня влиял, нахождение в его объятиях или последовательны разбор грызущих страхов, но с каждым словом дракона мне становилось всё спокойнее. Замедлялось бешено колотящееся сердце, дыхание становилось глубже, расслаблялись подрагивающие от напряжения мышцы.

В голове оставалось ещё множество слов и вопросов, но я решила повременить с ними, искренне наслаждаясь тем спокойствием, которое ощутила впервые за долгое время.

Не знаю, сколько времени мы так стояли, ничего не говоря, никуда не спеша и позволяя себе ничего не бояться хоть несколько минут.

Потом я тихонько призналась:

– Мы с Маиели познакомились.

Короткая пауза и смиренное откровение в том, что он уже и так всё знал:

– По части мотивации ей нет равных.

Улыбнулась, вспоминая слова драконицы, вызвавшие во мне такую бурю эмоций.

– Как думаешь, зачем ей умертвие горного тролля третьей ветки?