– Готова.

Арван отошел от меня на несколько шагов и… загорелся так стремительно, словно головешка, брошенная в костер. В первый миг мне показалось, что Арван весь стал пламенем, но постепенно начали проявляться узнаваемые черты. Или не совсем узнаваемые…

Он увеличился. Раза в полтора, а то и больше! Плечи взбугрились, грудная клетка разрослась. Ноги тоже сделались толще и шире. Кожа стала похожа на извержение вулкана: островки черной гари держали форму, а между ними циркулировала оранжево-красная лава.

Сначала огонь вздымался над телом сантиметров на двадцать, но спустя пару мгновений поутих. Теперь язычки пламени лишь скользили по телу, прижимаясь к поверхности. А вот глазницы полыхать не перестали. Из приоткрытого рта вырвалась струйка огня, когда Арван заговорил:

– Напугал тебя?

Голос звучал непривычно – с гулким рокотом, в котором слышалось потрескивание пламени.

Когда Арван только начал преображаться, резко увеличившись в размерах, я на самом деле отступила от неожиданности. Но теперь рассматривала его с интересом. Да, выглядело жутко. Но, с другой стороны, не привыкать. Я и в нашем мире столько всего насмотрелась: фильмы ужасов, фантастика.

Правда, существенное отличие в том, что Арван – настоящий. Не на экране телевизора – стоит в реальности прямо передо мной. Только руку протяни – и можно будет коснуться. Или нельзя?

– Если я дотронусь до тебя – огонь меня спалит?

– Нет. Сама ты не можешь контактировать со столь мощной стихией, но я себя контролирую. Я могу сделать так, чтобы не причинить тебе вреда. Коснись, попробуй. Если хочешь.

Я шагнула вперед. Арван внимательно наблюдал за мной. Я сделала еще пару шагов и протянула руку, осторожно касаясь широкого предплечья. Язычок пламени в этот момент нырнул под ладонь, но не обжег – лишь слегка пощекотал. Черная часть оказалась жесткой, шероховатой на ощупь. Я погладила кожу и, не рассчитав, случайно угодила пальцами в лаву. Вздрогнула, но и в этот раз не ощутила боли. Лава оказалась не такой уж мягкой. По крайней мере, пальцы в ней не утонули. Я ощутила, как жидкая стихия прогнулась слегка, но дальше мою руку не пустила.

Конечно, было бы гораздо более странно, если бы в лаву можно было погрузить руку целиком. А так создалось впечатление, будто лава лишь на поверхности, а под ней – все та же твердая, почти каменная структура. Покрытый гарью вулкан.

– Удивительно, – поразилась я, отнимая руку и отмечая, что на ней не осталось следов. Ни гари, ни капель лавы.

– Значит, тебе не страшно? – Арван прожигал меня взглядом.

– Странно, но… нет, не страшно, – я качнула головой.

Какое-то время он молчал, продолжая смотреть на меня. Я не могла прочитать эмоции ни на огненном лице, ни в полыхающих пламенем глазах. А потом Арван заговорил:

– Безумие богов – это страшно. Мы способны становиться сокрушительной мощью стихий – и тогда уже ничто не может нас остановить. Миры падают на нашем пути, превращаются в пыль, копоть или песок. В пылу сражения мы не замечаем ничего. А отголоски нашей божественной сути вспыхивают в соседних мирах, разносятся по вселенной неудержимым эхом.

– Иными словами… если ты потеряешь над собой контроль, ближайшие миры сгорят, а дальние охватит война?

– Да. Все правильно. Но если сразу несколько богов потеряют контроль, вселенную охватит хаос… Вот почему так важна возможность их сдерживать.

– У всех богов одинаковой стихии похожий облик?

– Мы разные. Мы даже можем изменять свой стихийный облик, но чаще предпочитаем один, уже выбранный, на всю жизнь.

– А я?.. Меня ведь не ждет… то же самое? – я передернула плечами. Одно дело – смотреть на Арвана, такого грозного, и совсем другое – самой превратиться непонятно во что.