– Дитрих, мы видели ваши танцы, – начал король. – Как ты мог бросить Эви одну? Этот танец вы должны были провести вместе!

– Отец, я влюбился! – горячо воскликнул он, но привыкший к легкой придури сына король даже ухом не повел. – Я женюсь!

Я вздрогнула. Э-э! Подождите, мы так не договаривались! У меня есть еще пять лет, чтобы найти другой выход! Таков был уговор. Вот не надо мне такой радости, не надо! Или он не обо мне?

– На леди Шанталь! – добавил принц, и я облегченно выдохнула, прижимая руку к груди.

Король и королева переглянулись, после чего посмотрели на вышеозвученную девушку. Леди Шанталь стояла в нескольких метрах от нас и вновь переговаривалась с моим партнером по неудачному танцу.

– Шанталь Эйр Фор, – задумчиво произнес его величество. – Член делегации от Академии Алых песков. Одна из лучших преподавательниц, хоть и внебрачная дочь лорда. Ты не можешь на ней жениться, сын, – сказал король и, не дав Дитриху возразить, добавил: – Пока не выучишься в академии, чтобы стать достойным такой образованной девушки.

Теперь во взгляде принца, направленного на леди Шанталь, было еще больше восхищения. Удивительно, никогда не замечала за ним тяги к женщинам с интеллектом. Не та у Дитриха весовая категория, ой, не та.

– Учусь! – выпалил мой горе-жених.

– Да нужны вы ей, ваше высочество, – едко прокомментировала я и, наклонившись, шепнула. – У неё таких балбесов, как ты, хоть отбавляй. Одним больше одним меньше. Она тебя даже не заметит.

– Учусь и женюсь! – уперся воображаемыми рогами принц.

И судя по удовлетворенным взглядам их величеств, именно этого они и добивались. Я едва сдержала порыв картинно поаплодировать их коварному политическому решению… Теперь их сын поступит в академию, как они и хотели.

Что ж, мне надо выяснить, где находится эта академия Алых песков и что вообще там изучают. Никогда раньше о ней не слышала. Надеюсь, это не слишком далеко от столицы…

Реймонд Эйр Хан

– Шанти, тебя вообще можно выпускать из академии? Только порог переступишь, сразу проблемы.

– Еще раз так меня назовешь, горло перегрызу, – с улыбкой заявила Шанталь Эйр Фор, моя старая подруга. Мы дружили в постели, на ректорском столе и пару раз в кладовой между сырами и увесистым копченым окороком. Кажется, последнее дало ей повод рассчитывать на большее.

Она красноречиво покосилась на сопровождающих нас стражников и добавила:

– Я же не виновата, что местного принца кто-то по голове табуреткой стукнул, случайно. Раз пять.

– Осторожнее, Эйр Фор, все-таки о наследнике престола говоришь.

– Этот наследник умудрился наследить у меня на груди, на талии и ягодицах. Будь он статусом пониже, его бы уже по кусочкам собирали. Цени мою сдержанность и политический такт, – фыркнула Шанти и посмотрела на меня так, что я едва не рассмеялся в голос.

Она ждала. Она всегда этого ждет, заигрывая со студентами и коллегами, давая им ложные надежды. Ждет, что в моих глазах мелькнет ревность, злость. Надеется вывести меня из себя и каждый раз проигрывает. Долгих десять лет мы играем в эту игру, счет восемьсот шестьдесят девять – ноль в мою пользу. Уже восемьсот семьдесят.

Из коридора в длинную галерею с панорамными окнами по правой стене вышли в молчании. Шанталь морщилась и кусала губы, а я улыбался, думая совсем не о ней.

Внезапно вспомнился идиотский танец с огненно-рыжей невестой принца. Вот кто умеет ревновать. Схватить первого встречного, оттоптать ему все ноги и это на глазах у кучи народа. Не удивлюсь, если завтра утром мы увидим наследника с расцарапанным лицом. Весь танец она бросала на жениха такие взгляды, ох, я едва не поверил, что в рыжих и правда живет огонь. Именно так говорила моя покойная прабабка, чтоб её кости хруль глодал.