– Царь, прости нас за настойчивость. Наш Каган просил передать тебе послание, – заговорил один из гостей.

Сановник сам принял послание и передал Царю, который, открыв его и посмотрев на рунические символы, отдал чтецу для оглашения.

«Живи долго, Царь царей Куруш! Мне стало известно, что мой старший сын Ак-Бору находится у тебя под стражей. Что ж, на твоём месте и я поступил бы так. Мой сын горяч и своенравен, прости ему молодость. Он полюбил твою дочь и не хочет возвращаться домой без неё. Если ты отдашь её моему сыну, я приму её как дочь и она станет его Хатун, или, как у вас говорят, Царицей. Она будет окружена любовью и заботой всей моей большой семьи. Я, Каган Алтайского каганата Ак-Алтын, обещаю это тебе!»

Царь какое-то время разглядывал гостей, потом заговорил:

– Я так понимаю, вы близкие родственники вашего Кагана?

– Да, мы его младшие братья, – ответил один из гостей.

– А тебя я вспомнил, – сказал Царь, обращаясь к Тегулу, – ты брат Ак-Бору и состоишь в его окружении. Кажется, твоё имя Тегу. Похоже, дело принимает серьёзный оборот. Хорошо – я отпущу Ак-Бору, позволю ему встретиться с моей дочерью, пусть поговорят. Но, если она не захочет или испугается его, я принуждать её не буду. Ак-Бору же должен будет без промедления покинуть пределы моей империи!

– Так и поступим, – согласились гости.

Ак-Бору лежал на тахте и смотрел в потолок. Праздник уже давно прошёл. За окном зацвели гранатовые и персиковые деревья, распространяя в воздухе волшебный аромат. Это ещё больше настраивало его на необдуманные поступки. Отказываться от Адарии он и не думал. Пребывание в «темнице» ему надоело, но Царь, похоже, забыл о его существовании. Сегодня ему не принесли обед. Из-за этого настроение испортилось ещё больше. Они что, решили заморить его голодом?! Он подошёл к двери, несколько раз ударил кулаком.

– Эй, где моя еда? – крикнул он.

В это самое время дверь открылась.

– Выходи, жених, – хмуро проговорил стражник, – надоело уже возиться с тобой.

«Жених?» Ак-Бору удивлённо посмотрел вокруг – что изменилось за то время, пока он находился в «заточении»?

– Я могу идти? – спросил он.

– Да, иди. Через неделю Царь царей будет ждать тебя в летнем саду.

В гостевом доме Ак-Бору увидел своих ближайших родственников, что привело его в крайнее удивление.

– Что вы здесь делаете? – спросил он.

– Тебя освобождаем, – ответил один из ханов, – а если получится, и сватаем за тебя царскую дочь.

– Что?! Как вы узнали? – воскликнул Ак-Бору.

Тегул вышел вперёд.

– Прости, брат, но, когда тебя взяли под стражу, я сразу отправился домой и рассказал всё отцу.

– Зачем ты это сделал, кто тебя просил?! Куруш и так собирался меня отпустить! – закричал Ак-Бору. – Теперь отец думает, что я не способен сам решить даже свои проблемы! Он и так считает, что мне рано доверять серьёзные дела! Ни разу не поставил меня во главе войска, а теперь и вовсе будет думать, что я взбалмошный мальчишка, которого заботят только собственные прихоти!

– Прости, – тихо произнёс Тегу, – но зато теперь Царь царей позволит тебе встретиться с Адарией. Потом, если она согласится, он не будет препятствовать.

Ак-Бору не поверил своим ушам.

– Он согласился на мою встречу с Адарией?!

– Это согласие стоило нам очень дорого! – произнёс один из его старших родственников. – По сути, ничего ещё не известно, девушка может отказаться. Главное, тебя отпустили.

– Так это значит, что через неделю я смогу встретиться… – уже предвкушая встречу, счастливо улыбнулся Ак-Бору.

– Да, похоже, – ответил Тегу. – Брат, ты меня прости… но…

– Что ещё? – сердито взглянув на младшего брата, произнёс хан.