– Погоди! Послушай, у меня нет денег. Оставь девочку, ведь не довезёшь – погибнет в дороге. А мне нужна помощница.

Атаман недоверчиво оглядел старуху.

– Может, ты не заметила, она не одна. С ней младенец.

Старуха немного подумала.

– Ничего, это даже хорошо. А то мы со стариком совсем закисли от одиночества.

Атаман снял Адарию с коня, отвязал от седла её узел с вещами.

– Я думал довезти тебя до Нуджикета и оставить у одного знакомого. Город достаточно большой. Там тебе было бы легче поднять малыша. Но, похоже, старуха права, с каждым днём становится всё холоднее, того и гляди начнется сильная метель – не перенесёшь ты дорогу.

Адария благодарно посмотрела на него. Она и сама не была готова к дальней дороге.

– Интересная ты, вроде ничего не говоришь, а всё понятно, – скупо улыбнулся он.

– Благодарю вас за всё, – тихо произнесла Адария.

Напоследок он протянул ей тот самый овчинный тулуп.

– Возьми, пригодится ещё и тебе, и твоему малышу.

Кони уже нетерпеливо били копытами и рвались в дорогу. Он вскочил в седло, и, избавившись от груза, разбойная банда массагетов с гиканьем умчалась на запад.

Адария подумала, что теперь ей придётся идти пешком. Откуда пришла старая женщина, она не заметила, среди покупателей её тоже не было. Но они повернули совсем в другую сторону, и она увидела маленькую повозку и рядом с ней старика. Селение оказалось сразу за склоном. Закрытое от ветров и скрытое от глаз случайных разбойников, оно расположилось у небольшой речки. Дом стариков стоял на самой окраине, с другой стороны селения. Это было маленькое глинобитное строение. Судя по всему, жители этого селения не были кочевниками. Когда они вошли в дом, Адария наконец ощутила тепло: в доме горел очаг. Она осмотрелась. Заметив её взгляд, старуха повела её в маленькую комнатку, в которой находился низкий деревянный топчан, покрытый матрасом и сверху застеленный старым полинявшим ковром.

– Отдохни, умаялась, наверно, в дороге с младенцем, – сочувственно проговорила старая женщина.

Адария положила сына на топчан, стала развязывать свой узел, чтобы сменить пелёнки.

– Погоди, это всё надо согреть. Я найду, во что завернуть ребёночка, – остановила её женщина.

Она открыла сундук и достала ткань. Быстро порвала её на несколько кусков, сама завернула младенца и взяла его на руки.

– Бабушка, вы взяли меня для того, чтобы я помогала вам, но я ничего не умею, – сказала Адария.

Женщина улыбнулась.

– Я это поняла. Такие косы разве бывают у девушки из простой семьи? Не беспокойся об этом, я всему тебя научу. А там – как распорядится Небо, так и будет. Ты пока корми ребёнка, а я соберу на стол и согрею воды, чтобы искупать младенца, да и тебе надо помыться. Как звать сына?

– Полат, – ответила Адария.

В дом вошёл старик, что-то сказал жене. Она достала большой таз и отдала мужу.

– Дед будет резать овцу. В нашем роду есть такое поверье – если со снегом в дом приходит женщина с младенцем, значит, боги одарили нас своим расположением.

Ак-Бору остановился у входа в свою резиденцию. Ему было тяжело переступить порог дома, сознавая, что он, Каган, потерял свою семью. Братья тоже остановились и с беспокойством посмотрели на него. После той ужасной истерики они старались не досаждать ему разговорами. Ак-Бору мужественно держался, но всю обратную дорогу молчал, время от времени задумчиво оборачиваясь на запад. Всем показалось, что рядом с ними осталась только его оболочка, а душа унеслась к жене и сыну. Наконец он шагнул в дом. Увидев, что сын возвратился без жены, его мать, бывшая Хатун Адалет, заголосила:

– Где же ты, белая лебедь, где ты, мой маленький жеребёночек? Кто накормит и напоит вас? Лучше бы я ушла вместе с мужем, только бы не знать этого горя! Не успела взять тебя на руки…