– Можно мне уйти? – прошу я, едва шевеля губами, не надеясь, что он даст мне пройти.

Глаза старика напоминают орлиные. Маленький зрачок зорко высматривает любое мое движение, и я бы увидела ярко-голубые радужки, если бы не та пелена, которая окутала их белым покрывалом. Старик помолчал, затем улыбнулся. Но эта улыбка не добавила доброты его лицу, лишь сделала его еще более безумным.

– Цветок не может сбежать с земель, на которых вырос. Здесь его корни… – загадочно произносит незнакомец.

Я не успеваю спросить, что это значит, как остаюсь одна. Старик исчезает, будто его никогда и не было. А я оглядываюсь и вновь пускаюсь бежать. Мне некогда задумываться над его словами и странным исчезновением. Он отпустил меня, это главное. Вот я уже ощущаю, как ступени под моими ногами становятся шершавыми, а в воздухе появляется запах сырости. Чувствую, что я уже почти на месте. Неужели у меня все получилось? Но как только я об этом подумала, за спиной раздается шипение:

– Отдай мне его!

Старуха подкралась ко мне сзади. Ее седые редкие волосы спутанными прядями падают на лохмотья, в которые завернута незнакомка. Лица практически не видно. Скрюченные пальцы тянутся ко мне, а беззубый рот открывается в неистовом крике:

– Отдай мне его! – громче восклицает она, а я не могу сдвинуться с места. Все мое сознание вопит, что нужно уносить ноги, но они будто приросли к полу.

– Кого его? Что вам надо? – кричу я, безуспешно пытаясь вырваться из невидимых пут!

– Твое дитя! – шипит змеей ведьма и подходит ближе.

– Нет у меня никакого дитя! Отпусти, старая карга! – кричу я не сдерживаясь. Здесь все сошли с ума! И я сойду, если немедленно не уберусь отсюда! Я не могу здесь находиться больше ни секунды!

– Ты отдашь мне его, правда? – жалобно спрашивает старуха, и я необдуманно киваю. Ее резкая смена настроения пугает еще больше. Она видит мое согласие, и безумный смех разливается по всему коридору, спрыгивает по ступеням, словно мячик.

Волосы на голове становятся дыбом от этого звука, но у меня наконец-то получается вырваться. А может, старуха просто решила отпустить меня?

Я срываюсь с места и без оглядки бегу по пологому спуску. Но оступаюсь. Падаю и качусь вниз, слыша, как рвется мое платье, а тело пронизывает жуткая боль, словно в каждую клеточку впиваются мириады острых игл – хруст ломающихся костей.

Мое тело ноет от боли, но я заставляю себя подняться. Чувствую, что все вот-вот закончится. Силы на исходе, а каждый шаг отдает болью, но я продолжаю идти. Передо мной предстает еще одна дверь. Она поменьше, чем та, что встречалась мне ранее, но я понимаю, что достигла цели. Это вход в тот зал, через который я попала в замок. Именно через нее Ирида повела меня наверх, а значит, я практически выбралась. Осталась самая малость. Последний рывок.

Я делаю несколько несмелых шагов и приоткрываю створки. Петли еле слышно скрипят, но, кажется, звук разносится на несколько этажей выше. Оглядываюсь в страхе, что меня засекли, но нет, я по-прежнему в полном одиночестве. Чувство странного притяжения крепнет, практически оглушает. И я делаю шаг внутрь.

В помещении слишком темно. Плотная тягучая темнота, которую не в силах разогнать даже чаши с огнем, обволакивает меня. Она живая и как будто дышит. Пульсирует вокруг, вторя моему бешеному сердцебиению. Что это? Какой-то церемониальный зал, в котором любая сущность тонет во власти тьмы? Она здесь хозяйка, и ей хочется прощупать гостью на прочность.

Я слышу странное шипение, как если бы разворошила ногами клубок змей. Но упрямо иду туда, где виднеется выход. Это точно он, я чувствую! Серая дымка в форме овала тянется от пола до самого каменного потолка. Она мерцает неоднородным зеркалом, словно за ней водопад. Ускоряю шаг. Вот она, моя новая жизнь, я выбралась! Я смогла!