Дошло до того, что не угодивших городским властям без суда и следствия объявляли государственными преступниками, пытали, а после казнили на площади. Прилюдно. Объясняя, что делается это ради процветания родного города, безопасности, всеобщего блага. На самом же деле, делалось это, чтоб другим неповадно было! И постепенно в городе вошло в привычку разговаривать вполголоса, оглядываться, сторониться незнакомцев, отсиживаться по домам. Те, кого считали особо опасными, пропадали навсегда.

У сильных мира сего были права и привилегии, власть и богатство, могущество и возможности. У остальных не осталось ничего. Даже надежды.

3.

… Как-то вечером к нам заглянула мамина младшая сестра. Принесла заварные пирожные к чаю. Мы сидели за круглым столом. Взрослые молчали. Я уплетала вкусняшки за обе щеки, запивая компотом.

– Поела? – спросила мама. – Теперь иди в детскую. Поиграй или книжку полистай.

– Но… – запротестовала я.

– Я скоро приду, – пообещал отец. – Почитаем о медвежонке Паддингтоне. Ладно?

– Так бы и сказали, что вам надо посекретничать, – обиженно заявила я, вскочила, чтобы с гордо поднятой головой отправиться к себе, но дверь в кухню прикрыла неплотно. Надо же мне знать, что происходит!

Вскоре до меня донеслись приглушённые голоса:

– Попали в сети, – пробормотал отец. – И даже не заметили.

– Город поделён на своих и чужих. Негласно! Есть элита, избранные, получающие все блага даром. Их с десяток. И те, кто должен эти блага производить. Хоть их не сосчитать, но в грош их не ставят, – сетовала тётя Тамара. – А ведь сначала все в голос восхищались хваткой мэра, его упорством, внешностью, манерами.

Мама в разговор не вступала. Делала вид, что ей всё равно? Или опасалась: как бы чего не вышло?

Пауза была слишком долгой.

Я вздохнула и направилась к себе. Но через несколько минут вернулась, чтобы заглянуть в щёлку и невинно поинтересоваться:

– Почему в сказках злодеи страшные, грубые, наглые? Не такие, как наш мэр.

– Иногда не сразу угадаешь, что скрывается за яркой упаковкой, – ответил отец.

– Да, – согласилась тётя. – Если бы злодеи были, как в сказках, герои одолели б их на раз.

– А как не ошибиться? – не отставала я. – Вдруг подружишься, а он притворщик.

– Хм, – задумался отец. – Всё приходит с опытом. Поначалу можно не разглядеть истину. Но, если присмотреться, прислушаться, поразмыслить, понаблюдать.

– Злодеи дружить не умеют, – хмыкнула мама. – Они лгут, хитрят, всех используют.

– Это как? – уточнила я.

– Притворяются, – пояснила тётя. – Действуют силой. Подкупают. Манипулируют. Играют на слабостях.

– Играют? – я задумалась.

– Носят маски, – вздохнул отец. – Скрывают свои намерения.

Я кивнула. Со злодеями было понятно.

С друзьями ещё предстояло разобраться подробнее. Ведь лучшие друзья – моя семья. С ними интересно, хоть бывают они дома всё реже.

В шесть лет не задумываешься, насколько заняты родители. Зачем столько времени проводят в АГМИЛе? Какая увлекательная, но невероятно опасная у них служба. И всё же любимые родственники находили время не только на общение, прогулки, приключения. Как и все ребятишки, я задавала тысячи вопросов. И родня старалась не просто отвечать, а учить меня рассуждать самостоятельно. Искать ответы. А слова подкреплять делами.

4.

… Дом наш оставался крепостью. Там я была счастлива. Но внешний мир постепенно оказывал влияние даже на мою семью. А тут ещё на улицу выходить не хотелось – небезопасно! Поэтому я сидела дома, читала сказки, в которых добро всегда побеждает. Родителям никак не удавалось уговорить меня отправиться на прогулку.

– Не пойду, – упрямилась я. – Там грустно.